Toxoplasma gondii, un parassita protozoo che può riprodursi solo sessualmente all'interno dell'intestino del gatto, infetta regolarmente i mammiferi a sangue caldo. In esseri umani sani, di solito non provoca effetti negativi, sebbene possa manomettere seriamente i comportamenti di altre specie. I topi infetti, ad esempio, sono noti per avvicinarsi al loro acerrimo nemico, il gatto, senza un briciolo di paura.
Il toxoplasma modifica la paura innata e naturale dei topi per i gatti, sebbene i ricercatori non capiscano davvero come il parassita riesca a risolverlo. Alcuni hanno ipotizzato che l'infiammazione o le uova di parassiti nel cervello potrebbero spiegare l'inspiegabile amore felino dei topi. Ora, a quanto pare, non è così. Secondo una nuova ricerca, tale ricablaggio persiste anche dopo che i topi sono stati eliminati dal loro carico di parassiti.
Gli scienziati hanno messo dieci topi precedentemente infetti e dieci mai infettati in recinti contenenti tracce di urina di coniglio o di gatto selvatico. Hanno monitorato i movimenti dei topi e hanno ripetuto l'esperimento due settimane, due mesi e quattro mesi dopo che il gruppo infetto era stato guarito per la prima volta. Mentre il gruppo mai infetto si rannicchiava ed evitava l'urina di gatto selvatico come si prevede che i topi farebbero, i roditori precedentemente infetti non erano intaccati dalle tracce del gatto selvatico. "È straordinario che anche dopo che l'infezione è stata in gran parte o completamente eliminata, persiste un profondo cambiamento comportamentale", hanno affermato gli autori in una nota. "Il semplice fatto di avere un'infezione transitoria con conseguente potenziale cambiamento permanente nella biologia ospite può avere enormi implicazioni per la medicina delle malattie infettive."
Si stima che il toxoplasma infetti quasi un terzo degli esseri umani in tutto il mondo, ma cosa significano, semmai, questi risultati per gli umani resta da vedere. Per lo meno, possiamo ipotizzare che anche se le persone infette si liberassero dei loro parassiti benigni di origine gatto, probabilmente amerebbero ancora il loro gattino altrettanto intensamente.
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