I piccoli pinguini australiani non sono così famosi come il koala o il canguro, ma sono abbastanza carini da andare testa a testa con queste icone dell'entroterra. Negli ultimi anni, gli scienziati sono diventati preoccupati per il pinguino più piccolo del mondo poiché le loro popolazioni sono costantemente diminuite. Ora, un nuovo rapporto suggerisce che i rapidi cambiamenti della temperatura dell'oceano potrebbero essere in parte responsabili perché le acque più calde rendono più scarsa la preda preferita del piccolo pinguino.
Contenuto relativo
- Questo pinguino su un tapis roulant mostra come funzionano le onde
Il piccolo pinguino, noto anche come il "pinguino fatato", è il pinguino più piccolo del mondo, che pesa circa due chili e si erge a meno di un piede di altezza. Trovati nell'Australia meridionale e nella Nuova Zelanda, i piccoli pinguini si nutrono principalmente di piccoli pesci e creature oceaniche, come sardine, acciughe e krill. Normalmente, la preda del piccolo pinguino prospera di nutrienti e plancton suscitati dalla corrente dell'Australia orientale ogni primavera, ma negli ultimi anni queste acque si sono riscaldate, allontanando i piccoli pesci sensibili alla temperatura e lasciando i piccoli pinguini che lottano per trovare cibo, Devin Powell riferisce per National Geographic .
"Stiamo vedendo che gli anni caldi fanno abbastanza male ai pinguini, e non è difficile vedere che se la temperatura continua a salire, le cose potrebbero peggiorare", dice Carroll a Powell.
Mentre gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui la corrente dell'Australia orientale si sta riscaldando, sta accadendo rapidamente. Nel complesso, la temperatura attuale è aumentata di circa 2 gradi Fahrenheit dagli anni '50, il che suggerisce che potrebbe essere il risultato del cambiamento climatico, scrive Emily DeMarco per SFGate . Tuttavia, la potente corrente annuale si sta riscaldando da due a tre volte più veloce della superficie dell'oceano, secondo Carroll.
Ciò potrebbe essere sufficiente per cambiare i modelli migratori della preda dei pinguini, influenzando quando i piccoli pesci si presentano nell'area e per quanto tempo restano in giro.
"È davvero importante capire cosa potrebbe accadere a questi ecosistemi quando questi sistemi cambiano", dice Carroll a DeMarco.
Per capire come i piccoli pinguini stavano affrontando i cambiamenti nel loro ambiente, DeMarco e i suoi colleghi hanno monitorato i piccoli pinguini mentre cacciavano nel corso di tre stagioni riproduttive dal 2012 al 2014. I ricercatori hanno legato i localizzatori GPS ai minuscoli pinguini con accelerometri, dispositivi che hanno misurato i movimenti del loro corpo (e il motivo per cui lo smartphone sa che l'hai girato su un lato), che fanno loro sapere quando i loro soggetti stavano nuotando o quando erano a caccia, Powell scrive.
I dati sul movimento hanno mostrato che i pinguini evitavano spesso acque più calde, dove potevano trovare più pesci. E durante gli anni in cui l'acqua era più calda nel complesso, i pinguini finivano per catturare del tutto meno pesci.
Mentre alcuni predatori regolano i propri schemi di caccia in modo che corrispondano alle loro prede, i piccoli pinguini sono troppo piccoli per viaggiare molto lontano. Durante le stagioni riproduttive, i pinguini viaggiano solo fino a 15 miglia al giorno, rendendo difficile trovare nuovi terreni di caccia, scrive DeMarco.
Le prede sparite non sono l'unico problema del piccolo pinguino: i pinguini sono anche il cibo preferito di animali come foche, volpi, gatti e cani. Ma con le temperature oceaniche nell'Australia orientale che si prevede aumentino fino a nove gradi Fahrenheit entro la fine del secolo, i pinguini potrebbero rimanere affamati con frequenza crescente.
"Non direi quale fattore [minaccioso i pinguini] sia il più importante", dice il biologo della conservazione Dee Boersma, che non era coinvolto nello studio, dice a Powell. "Ma il cambiamento climatico sarà un grosso problema per i pinguini."
