È difficile da immaginare poiché il nostro olfatto scompare praticamente sott'acqua, ma i pesci fanno molto affidamento sui loro sniffer per rilevare i predatori, trovare cibo e localizzare i compagni. Lina Zelovich al JSTOR Daily riferisce che per alcuni pesci quel senso critico viene attenuato all'aumentare dell'acidità dell'oceano. E con i cambiamenti climatici che rendono i mari ancora più acidi ogni anno, il problema è destinato a peggiorare.
L'oceano è un pozzo di carbonio piuttosto buono, che cattura circa un quarto di tutta la CO2 rilasciata dall'uomo. Anche se è una buona cosa per rallentare il cambiamento climatico, ha grandi conseguenze per l'ecosistema oceanico. Negli ultimi due secoli, l'eccesso di CO2 che l'umanità ha pompato nell'atmosfera ha aumentato l'acidità degli oceani del 43 percento. Si stima che entro il 2100 l'oceano potrebbe essere 2, 5 volte più acido di quello che è ora.
L'anidride carbonica che il mare assorbe subisce una reazione chimica con l'acqua per creare acido carbonico in un processo noto come acidificazione dell'oceano. Sebbene l'acido sia debole, è abbastanza abbondante da causare problemi, come interrompere la formazione di conchiglie in molte specie marine. Un team internazionale di ricercatori ha esplorato l'impatto dell'acidificazione degli oceani sui pesci in un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Climate Change .
I ricercatori hanno prima esaminato il branzino europeo giovane, Dicentrarchus labrax, nell'acqua dell'oceano con livelli normali di acido carbonico. Quindi hanno esaminato i pesci nell'acqua imitando i livelli di acido previsti per la fine del secolo. Le differenze di comportamento erano sorprendenti. I pesci nuotavano meno e avevano maggiori probabilità di "congelarsi" per cinque secondi o più, un segno di ansia da pesce. Soprattutto, per annusare qualcosa che dovevano avvicinarsi molto, molto più vicino ad esso, non la mossa migliore se la fonte del profumo fosse una potenziale minaccia.
“Il senso dell'olfatto del branzino è stato ridotto fino alla metà nell'acqua di mare che è stata acidificata con un livello di CO2 previsto per la fine del secolo. La loro capacità di rilevare e rispondere ad alcuni odori associati al cibo e a situazioni minacciose è stata influenzata più fortemente rispetto ad altri odori ”, afferma l'autore principale dello studio Cosima Porteus, un fisiologo di pesce presso l'Università di Exeter nel Regno Unito. "Pensiamo che ciò sia spiegato dall'acqua acidificata che influenza il modo in cui le molecole di odore si legano ai recettori olfattivi nel naso del pesce, riducendo la capacità di distinguere questi importanti stimoli".
Molti animali hanno risorse genetiche per aiutarli a superare i periodi di cambiamento o stress, come sviluppare più recettori sensoriali. I ricercatori volevano vedere se il pesce poteva avere una cassetta degli attrezzi di geni che potevano usare per aiutarli a superare la perdita dell'olfatto, ma non è stato trovato nulla del genere.
"Un modo per annusare qualcosa di meglio è avere più recettori che rilevano questi odori per aumentare la possibilità che venga rilevato un particolare odore e quindi aumentare l'espressione di questi recettori", dice Porteus a Marlene Cimons di Popular Science . “Un altro modo è [per loro] creare un recettore leggermente diverso che funzioni meglio a pH inferiore. Tuttavia, non abbiamo trovato alcuna prova che questo fosse il caso. "
In effetti, i pesci lavati con acido producevano meno recettori olfattivi, rendendo ancora più difficile per loro rilevare gli odori.
È probabile che l'acidificazione non abbia un impatto solo sulla spigola. Porteus afferma che i risultati dovrebbero applicarsi a quasi tutti i pesci tra cui merluzzo, salmone, eglefino e altre specie economicamente importanti e potrebbero applicarsi anche agli invertebrati marini come l'aragosta.
Nella fase successiva, il team confronterà i livelli di acido nell'oceano di oggi con i tempi preindustriali per determinare se i pesci stanno già riscontrando problemi significativi con i loro sniffer. La soluzione al problema, come lo è per una miriade di problemi che affliggono il mondo, è quella di affrontare le emissioni di carbonio direttamente, indipendentemente dal fatto che siano in grado di annusarle o meno.
