La guerra è piena di odori. "Resta in ospedale durante una guerra e sarai abituato all'odore chimico del sangue", scrive il giornalista Robert Fisk in The Independent mentre riflette sui suoi anni in Medio Oriente. Philip Caputo ricorda la puzza di 8000 cadaveri nelle Alture del Golan nell'ottobre 1973. "La loro carne putrefatta ha travolto gli odori di fumo e gasolio e ha bruciato carri armati, camion e mezzi corazzati", scrive sul Los Angeles Times .
Caroline Hancock aveva 23 anni quando prestò servizio come infermiera dopo la battaglia di Gettysburg, nel 1863. Trovò l'odore dei corpi in decomposizione così forte che "lo considerò come una forza oppressiva e maligna, capace di uccidere gli uomini feriti che furono costretti giacere in mezzo ai cadaveri fino a quando il corpo medico non potrebbe raggiungerli ", scrive Rebecca Onion per il blog di storia di Slate, The Vault. L'account di Hancock è pubblicato in un nuovo libro intitolato The Smell of Battle, The Taste of Siege: A Sensory History of the Civil War, di Mark Smith, professore di storia all'Università della Carolina del Sud. La giovane infermiera scrisse a casa:
Una puzza disgustosa, opprimente e terribile ha annunciato la presenza di morti non sepolti su cui il sole di luglio splendeva senza pietà e ad ogni passo l'aria si faceva più pesante e più sporca fino a quando sembrava possedere una densità orribile palpabile che poteva essere vista e sentita e tagliata con un coltello …
L'odore della guerra può essere così potente che "i soldati appena schierati sono spesso così sopraffatti dall'assalto olfattivo che li distrae dai compiti da svolgere", secondo James Vlahos in Popular Science . Per prepararli a questo assalto, l'esercito e i marines familiarizzano i soldati nell'addestramento alla puzza di carne in decomposizione e all'ustione della plastica che si scioglie. Hanno anche preso l'aggiunta di odori ai loro simulatori di realtà virtuale.
Mentre la documentazione delle realtà della guerra è potente - alcuni sostengono addirittura che la stampa possa essere troppo conservatrice nelle foto che mostrano - le fotografie da sole lasciano ciechi gli altri sensi. Fisk, il giornalista che copre il Medio Oriente, scrive di aver visto orrori che "nessuna forma d'arte" poteva trasmettere interamente. Nessuno lasciato al sicuro a casa può comprendere appieno ciò che accade sul campo di battaglia: il suo pieno assalto ai sensi.
