I biologi non li chiamano "il regno nascosto" per niente. Con una stima di 5 milioni di specie, agli scienziati sono noti solo 100.000 funghi. Questo regno, che comprende muffe, lieviti, ruggini e funghi, riceve molta meno attenzione delle piante o degli animali. Ciò è particolarmente vero per i fossili di funghi, la maggior parte dei quali vengono scoperti durante la caccia a fossili vegetali più carismatici, almeno agli occhi di alcuni.
I funghi sono stati i partner chiave delle piante durante la loro colonizzazione della terra circa 500 milioni di anni fa - un'importante e ben documentata transizione evolutiva. Pertanto, non sorprende che i primi fossili di funghi, trovati in rocce di 450 milioni di anni, assomiglino a specie moderne associate alle radici delle piante. Ma ciò è in conflitto con le stime basate sul DNA, che suggeriscono che i funghi hanno avuto origine molto prima - un miliardo o più anni fa. È un indovinello nell'albero della vita che i biologi evoluzionisti come me sono stati a lungo perplessi.
Fossili contro DNA
Per anni gli scienziati hanno cercato di conciliare la documentazione sui fossili di funghi con le stime delle analisi del DNA fungino. Ma alcuni dei loro principali caratteri morfologici - cioè le forme che assumono - possono essere stabiliti solo tramite analisi microscopiche e chimiche. Ciò include le complesse reti di microscopici filamenti filiformi e le pareti cellulari fatte di chitina, che non sono visibili ad occhio nudo. Lo sforzo sembrava senza speranza, fino ad ora.
Corentin Loron, uno studente laureato presso l'Università di Liegi in Belgio e colleghi, ha scoperto microscopici esemplari fossilizzati di un fungo chiamato Ourasphaira giraldae nella roccia di scisto proveniente dalla formazione di Grassy Bay nei Territori del Nord-Ovest del Canada. Dato che Ourasphaira si trova su rocce vecchie di 1.000-900 milioni di anni, il nuovo fossile spinge indietro di mezzo miliardo di anni l'origine dei funghi.
Un fossile molto rivelatore
Ma come ha fatto Loron a dedurre che questi fossili sono funghi? Mentre la maggior parte di noi ha una certa familiarità con le grandi strutture riproduttive di alcuni funghi, come i funghi, la maggior parte di noi ha meno familiarità con la rete fungina di microscopici filamenti simili a fili che compongono i loro "corpi".
Le analisi microscopiche di Ourasphaira mostrano che ha formato una rete proprio come quelle fatte dai funghi moderni; e le analisi chimiche mostrano che le pareti cellulari di questi microfossili contengono chitina, proprio come i funghi moderni.
Le implicazioni di questa scoperta sono duplici.
Innanzitutto, il fossile riconcilia da solo le stime paleontologiche basate sul DNA e le origini fungine, respingendo l'origine di Opisthokonta, un supergruppo che comprende funghi, animali e i loro parenti a cellula singola di almeno un miliardo di anni fa. E in secondo luogo, il fossile ci fornisce indizi sugli ambienti in cui vivevano i primi funghi. Ourasphaira è stata trovata in uno scisto, un tipo di roccia che si forma sul fondo fangoso di laghi e fiumi. Poiché questo particolare scisto sembra essersi formato a seguito della sedimentazione di un estuario di acque poco profonde, potrebbe essere il primo fungo ad evolversi dove i fiumi hanno incontrato i mari un miliardo di anni fa.
È un altro indizio che aiuta a riempire il quadro di come la vita sulla terra si è evoluta e un altro passo verso portare questo affascinante gruppo di organismi alla ribalta.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Antonis Rokas, Cattedra Cornelius Vanderbilt in Scienze biologiche e professore di Scienze biologiche e informatica biomedica, Università di Vanderbilt
