I pappagalli sono animali eccezionalmente intelligenti. Usano strumenti, vantano sofisticate capacità di problem solving, comprendono concetti matematici e, naturalmente, eccellono nel "parlare". Ora, come riferisce Catherine Griwkowsky per StarMetro Edmonton, i ricercatori canadesi potrebbero aver svelato uno dei segreti dell'intelligenza dei pappagalli: un circuito cerebrale unico simile a quello trovato nei cervelli dei primati.
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Nel loro tentativo di disimballare le impressionanti intelligenze dei pappagalli, i ricercatori dell'Università di Alberta e dell'Università di Lethbridge hanno prelevato 98 campioni dalla collezione di cervelli di uccelli dell'Università di Lethbridge, una delle più grandi al mondo. I cervelli che hanno analizzato provenivano da una serie di specie avicole, tra cui gufi, galline e colibrì.
Più specificamente, il team voleva scoprire se i pappagalli hanno grandi nuclei pontini, un circuito neurale che, nell'uomo e in altri primati, trasferisce informazioni tra due aree del cervello: la corteccia, che governa le informazioni sensoriali e altre funzioni superiori, e il cervelletto, che è responsabile delle funzioni motorie.
" È come un'enorme autostrada percorsa, che invia informazioni tra queste due aree principali", Cristián Gutiérrez-Ibáñez, parte del gruppo di ricerca, dice a CBC News . Rispetto ad altri animali, umani e primati hanno grandi nuclei pontini, quindi si ritiene che questa struttura cerebrale allargata svolga un ruolo importante nell'intelligenza superiore.
Ma i risultati del team, pubblicati di recente su Scientific Reports, hanno mostrato che i pappagalli non hanno grandi nuclei pontini. In effetti, questa zona del cervello è molto piccola negli uccelli, persino nei pappagalli. Invece, hanno scoperto che i pappagalli avevano un nucleo spiriforme mediale allargato, o SpM. I mammiferi non hanno questo circuito, ma sembra svolgere una funzione simile, passando messaggi tra la corteccia e il cervelletto.
"In realtà è da due a cinque volte più grande nei pappagalli che in altri uccelli, come i polli", spiega Gutierrez-Ibáñez in una dichiarazione. "Indipendentemente, i pappagalli hanno sviluppato un'area allargata che collega la corteccia e il cervelletto, simile ai primati".
La presenza di connettori neurali grandi e corrispondenti nei cervelli dei pappagalli e dei primati potrebbe spiegare perché i pappagalli sono in grado di svolgere una varietà di compiti complessi. I pappagalli, ad esempio, possono spaccare un seme usando i loro becchi e i loro artigli, basandosi sulle abilità motorie e sull'intelligenza che i primati dispiegano quando usano le loro mani.
"Questo è un altro affascinante esempio di convergenza tra pappagalli e primati", afferma Gutierrez-Ibáñez. “Inizia con comportamenti sofisticati, come l'uso degli strumenti e l'autocoscienza, e può anche essere visto nel cervello. Più guardiamo il cervello, più somiglianze vediamo. "
Come sottolinea George Dvorsky di Gizmodo, il nuovo studio solleva una serie di domande interessanti a cui i ricercatori non possono ancora rispondere. Perché, ad esempio, corvi e corvi mostrano un'intelligenza avanzata quando non sembrano avere un nucleo spiriforme mediale allargato? E come funziona esattamente SpM?
"Questo potrebbe rappresentare un modo eccellente per studiare come avviene il processo simile basato su pontine nell'uomo", osserva Gutierrez-Ibáñez nella dichiarazione. "Potrebbe darci un modo per capire meglio come funzionano i nostri cervelli umani".
