All'inizio di quest'anno, l'astronauta Piers Sellers ha contattato il fisico vincitore del premio Nobel John Mather per vedere se sarebbe interessato a prestare la sua medaglia del 2006 alla navetta spaziale Atlantis per il suo prossimo viaggio alla Stazione Spaziale Internazionale.
Il lavoro vincente di Mather riguardava la misurazione della "radiazione a microonde di fondo cosmico" utilizzando il satellite COBE lanciato dalla NASA nel 1989. Mather e il suo partner, George Smoot, hanno scoperto che lo spettro delle radiazioni misurate corrispondeva a quello previsto dal Big Bang, confermando la validità di questa teoria dell'inizio dell'universo.
Dopo aver ricevuto la medaglia, Mather ha richiesto la realizzazione di tre repliche per i suoi colleghi della NASA e dell'Air and Space Museum. In un processo sconosciuto a quelle sfortunate persone che non hanno vinto un premio Nobel, il comitato Nobel produce repliche per i vincitori che non sono identiche alla medaglia originale, ma sono comunque preziose e genuine.
Entusiasta dell'idea dei venditori, Mather contattò il museo, che aveva l'unica replica della medaglia del Premio Nobel non incastonata in una plastica spessa; tali materiali potrebbero potenzialmente rilasciare fumi dannosi all'interno della navetta spaziale chiusa. Sebbene all'epoca il personale del museo soffrisse per il famigerato Washington, DC Snowpocalypse del 2010, era in grado di accedere alla medaglia e inviarla ai venditori, incastonata in una scatola delle dimensioni di un frigorifero. Dopo aver brevemente contemplato diverse opzioni su cosa fare con un oggetto così grande nella navetta spaziale (mettici sopra un "cappuccio"? Fai esplodere la medaglia con un martello?), La medaglia, la sua custodia da trasporto di grandi dimensioni e i venditori - si sono dimessi per trovare spazio per la scatola ... andavano nello spazio.
La medaglia del Premio Nobel 2006 per la fisica di John Mather non è l'unica che è stata intrapresa in un viaggio epico. Molte medaglie hanno attraversato più oceani e continenti. Gli scienziati tedeschi James Franck e Max von Laue hanno persino sciolto le loro medaglie in acido nitrico cloridrico per impedire che venissero confiscati dai nazisti durante la seconda guerra mondiale. (Dopo la guerra, il fisico danese Niels Bohr estrasse l'oro dalla soluzione e le medaglie furono rifuse.)
Ma mentre le medaglie di von Laue e Franck possono aver vissuto due incarnazioni, la medaglia di Mather è stata la prima ad aver viaggiato oltre il regno terrestre e fino ai confini dello spazio.
I venditori hanno restituito la replica a Mather in una presentazione martedì al National Air and Space Museum in centro. In piedi davanti a una grande folla, Mather raccontò la sua prima visita al museo, quando "sentì le lacrime rotolare giù" dal viso alla vista di esplorazioni e scoperte così innovative.
"La vita degli oggetti del museo non finisce quando arrivano al museo", ha affermato Margaret Weitekamp, curatrice della Divisione di storia dello spazio presso il National Air and Space Museum. "Continuano mentre vengono ricostruiti o ripristinati ... o anche mentre volano nello spazio." Solo il tempo dirà dove la medaglia Nobel di Mather potrebbe spingere verso il prossimo; ma per ora, ci accontenteremo di sapere che è a casa sicura nelle collezioni dello Smithsonian.
