Interpretazione dell'artista di Gliese 581 g, un esopianeta potenzialmente abitabile con un nome decisamente noioso. Foto: NASA / Lynette Cook
La navicella spaziale Kepler sta cacciando i pianeti al di fuori del nostro sistema solare in modo rapido. Il numero totale di esopianeti confermati è ora a un enorme 861 e ci sono 2.903 candidati potenziali esopianeti in più in attesa dietro le quinte. Lo spazio, a quanto pare, è meno un vuoto vuoto ogni giorno che passa.
Il ritmo della scoperta e l'incertezza in ogni scoperta - con gli esopianeti dapprima considerati "candidati" prima di passare allo stato "scoperto" a pieno titolo con osservazioni successive - significa che agli esopianeti vengono spesso assegnati nomi segnaposto ingombranti. Gliese 667Cc, ad esempio, è il secondo pianeta attorno alla terza stella nel sistema Gliese 667. Gliese 581 g è il sesto pianeta attorno alla stella Gliese 581. Ma utile quanto questi nomi sono per gli astronomi - più road map che moniker - non rotolano esattamente dalla lingua.
Una nuova organizzazione - Uwingu - vuole risolvere questo piccolo dilemma. Stanno offrendo una piattaforma per suggerire e votare nuovi nomi planetari. Il loro obiettivo generale non è quello di assegnare un nome specifico a un pianeta specifico, ma piuttosto di tabulare un elenco pronto da cui gli astronomi possono attingere. Di recente, tuttavia, hanno lanciato un concorso per rinominare il pianeta Alpha Centauri Bb, l'esopianeta più vicino alla Terra. Attirando l'attenzione di alcuni, Uwingu vuole che tu sostenga i tuoi voti in contanti: un dollaro, un voto.
Il progetto di Uwingu di dare nuovi nomi agli esopianeti ha suscitato l'ira di un altro gruppo: le persone che in realtà chiamano gli esopianeti. L'Unione astronomica internazionale, afferma la CBC, vuole ricordare a tutti che solo loro hanno il potere di nominare ufficialmente corpi extraplanetari. Anche se il tuo nome esopianeta scelto vince il concorso di Uwingu, dicono, non avrà "alcuna attinenza con il processo di denominazione ufficiale". Uwingu sottolinea, tuttavia, che mentre l'Unione Internazionale Astronomica controlla i nomi ufficiali dei pianeti, essi non hanno alcun controllo su i loro nomi comuni. E, solo perché un nome non è ufficiale non significa che le persone non lo useranno.
Nel mese di ottobre, The Weather Channel ha provato un trucco simile quando hanno deciso unilateralmente di iniziare a dare nomi alle tempeste invernali senza prima parlare con l'Organizzazione meteorologica mondiale o altri grandi corpi meteorologici. Se ricordi Winter Storm Nemo, ringrazia The Weather Channel.
Quindi, mentre può essere vero che non puoi votare fino a un nuovo nome ufficiale del pianeta, il CBC aggiunge che per molti oggetti celesti il loro nome comune non ufficiale (diciamo, la stella polare) è usato da molti al posto del nome ufficiale (Alpha Ursa minori).
Inoltre, dice Phil Plait per il suo blog Bad Astronomy, i soldi raccolti vengono destinati alla vera scienza. Uwingu “utilizzerà i profitti per finanziare la ricerca scientifica. Le persone saranno in grado di presentare proposte per il finanziamento, che sarà sottoposto a peer review per garantire un lavoro di alta qualità. E non è solo ricerca: sperano di finanziare progetti spaziali, istruzione e altre iniziative a sostegno della scienza ".
In effetti, dice Plait, anche se solo la IAU può rendere ufficiali i nomi dei pianeti, i nomi nella lista di Uwingu “saranno visti dagli astronomi planetari, e alla fine quei pianeti avranno bisogno di nomi. Perché non il tuo? "
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