Ancora un altro scienziato lunare e planetario ha lasciato questo mondo. Il mio ex insegnante, consigliere di tesi e mentore, il professor Ronald Greeley, è deceduto questa settimana all'età di 72 anni. La notizia della sua morte è arrivata come un fulmine a ciel sereno: Ron era apparentemente in buona forma, buon umore e attivo nella sua ricerca scientifica . E così tristemente, dico un addio prematuro a un altro amico e collega.
Ron è stato coinvolto nella geologia planetaria mentre soddisfaceva i suoi requisiti di servizio militare presso il NASA Ames Research Center. Ames aveva bisogno di un geologo e, sebbene addestrato come paleontologo, a Ron fu assegnato il compito di esaminare le immagini della Luna per studiare le morfologie vulcaniche. Si interessò rapidamente ai tubi di lava (grandi condotti orizzontali che trasportano la lava dallo sfogo eruttivo verso l'esterno mentre scorre). Dopo un'eruzione, i tubi di lava a volte defluiscono, lasciando dietro di sé una grotta vuota. I tubi di lava possono essere lunghi molti chilometri e decine di metri in sezione.
Canali sinuosi si snodano attraverso la superficie liscia relativamente piatta della maria lunare. Alcuni operai hanno notato la somiglianza di queste caratteristiche con i tubi di lava terrestri e hanno postulato che le onde sinuose erano resti di tubi e canali di lava sulla Luna. Ron ha esaminato questa idea in dettaglio mappando e studiando i tubi di lava sui vulcani terrestri e analizzando le immagini restituite dall'astronave lunare in orbita. Scrisse un articolo chiave su Hadley Rille (un grande rastrello sinuoso alla base delle montagne dell'Appennino), l'anello esterno del bacino di Imbrium e la più grande caratteristica di impatto sul lato lunare vicino. Quest'area era stata scelta come luogo di atterraggio per la futura missione Apollo 15 e comprendere l'origine di sinuose rilles era uno degli obiettivi della missione. Ron ha dettagliato le prove che Hadley Rille è un tubo di lava collassato. Ha notato che il rille ha avuto origine in una depressione vulcanica allungata, aveva bordi leggermente rialzati e tendeva generalmente verso il pendio verso nord. Parti del roster erano ancora coperte, aumentando la possibilità che esistessero delle caverne sulla Luna. Anni dopo, ho avuto l'onore di essere co-autore con Ron e Gordon Swann (Principal Investigator dell'Apollo 15 Field Geology Experiment) su un altro articolo su Hadley Rille, modificando ed estendendo il modello sviluppato da Ron nel 1971.
Mentre frequentavo un corso di laurea in meteorologia presso l'ASU, ho scritto un term paper sulla geologia di Hadley Rille. Stavo solo entrando nella scienza lunare e, da grande fan della missione Apollo 15, avevo letto con interesse il documento di Greeley. In una strana coincidenza, Ron è venuto all'ASU quel semestre per tenere un discorso sulla geologia planetaria e ho organizzato un incontro con lui dopo il suo seminario. Abbiamo finito per parlare per un paio d'ore e mi ha offerto un lavoro per l'estate alla NASA-Ames.
Per un cadetto spaziale dagli occhi stellati, questa offerta era quasi troppo bella per essere vera. Ho lavorato l'estate del 1976 su un progetto di mappatura su Marte per uno studio di missione avanzato. Quella era l'estate degli sbarchi vichinghi su Marte e trascorsi parte del mio tempo a Pasadena come stagista della JPL. Ron è stato un membro del team di imaging di Orbiter e mi ha organizzato per lavorare con lui e John Guest per certificare il sito di atterraggio per Viking 2. È stata un'introduzione memorabile ed emozionante all'esplorazione planetaria e sarò sempre in debito con Ron per avere mi ha dato questa opportunità.
Dopo aver studiato per il mio Master in Brown, sono tornato a lavorare con Ron ad Ames. Quando si è trasferito in ASU, ho fatto domanda per ottenere il mio dottorato di ricerca. Ron ha accettato di assumermi e sono diventato uno dei suoi primi studenti di dottorato. Ron è stato un grande mentore e un modello per uno scienziato che lavora moderno. Mentre il suo gruppo accademico cresceva dove aveva bisogno di assegnare lavoro e di seguirlo in seguito con la discussione, venivo sempre accolto nel suo ufficio per discutere di scienza o altre preoccupazioni. Oltre a mostrare ai suoi studenti come fare scienza, Ron ci ha anche insegnato a sopravvivere scientificamente. La scienza è un'attività sociale. Navigare negli insidiosi banchi politici della scienza è un'abilità acquisita e acquisita e Ron ha generosamente trasmesso queste preziose lezioni ai suoi studenti.
Una delle migliori qualità di Ron come mentore accademico era quella di assumere il ruolo di ciò che la maggior parte degli studenti laureati ha un disperato bisogno, eppure pochi ottengono: un editore spietato e persistente. Non ho mai imparato a scrivere fino a quando non ho lavorato per Ron. Spero di consegnare bozze di documenti solo per farmi restituire a me (quasi letteralmente) brandelli. (Questo era prima dei tempi dell'elaborazione dei testi: abbiamo digitato i nostri documenti e poi abbiamo letteralmente tagliato e incollato il testo in una sorta di forma leggibile.) Il fatto che la tua prosa “puzzi” è un rito di passaggio esasperante se speri di diventare uno scrittore accettabile. Lavorare con Ron in tutti quegli anni mi ha convinto di una verità scomoda: c'è solo un modo per imparare a scrivere e cioè scrivere spesso ed essere pesantemente editato. Molti fanno la prima parte, ma pochi sono abbastanza fortunati da avere un buon editor per la seconda. Certo, non lo vedevo in quel modo in quel momento; ottenere una copia del tuo lavoro coperto di inchiostro rosso è fastidioso da morire. Ma una modifica di Ron ha sempre migliorato il testo, indipendentemente da ciò che ha fatto alla mia pressione sanguigna. Ancora una volta, sono in debito.
Ron non ha mai lasciato crescere l'erba scientifica sotto i suoi piedi. Ha sviluppato un interesse per gli effetti geologici del vento ed è stato il primo a determinare le velocità del vento necessarie per avviare le tempeste di sabbia su Marte. Ha creato mappe geologiche di ogni pianeta ed è stato coinvolto come investigatore nella maggior parte delle missioni planetarie robotiche degli ultimi 30 anni. Ha servito la comunità scientifica attraverso numerosi membri del comitato e presidenti. Se a Ron fosse chiesto di studiare un problema e di scrivere un rapporto su di esso, potresti essere sicuro che il suo rapporto avrebbe incluso il pensiero migliore su un argomento - presentato in modo lucido e conciso. Era un oratore eccezionale e presentatore di risultati scientifici, sempre fluente, interessante e coinvolgente. Oltre alla scienza, gli studenti di Ron hanno imparato a scrivere e parlare, due abilità fondamentali per uno scienziato che lavora.
Oltre ad essere un bravo scienziato, Ron era un brav'uomo. Si preoccupava profondamente della sua famiglia e trascorreva più tempo possibile con loro, portando la sua adorabile e gentile moglie Cindy e i figli Randy e Vanessa con sé in molti dei suoi viaggi nazionali e internazionali. Era un modello per i suoi studenti sia a livello personale che professionale. Se si vuole essere ricordati come vivere una vita produttiva e preziosa, emulare Ron Greeley.
