Questo mese, mentre gli egiziani scendevano in piazza per protestare contro il regime politico trentenne del paese, è stato riferito che il Museo Egizio al Cairo è stato distrutto con diversi manufatti rubati e altri danneggiati durante lo sfondamento.
Nel 1906, il Museo Egizio del Cairo aveva solo quattro anni quando Charles Lang Freer, industriale, appassionato di arte e fondatore della Freer Gallery of Art di Smithsonian, varcò le porte durante il suo primo viaggio in Egitto.
Freer, un milionario autoprodotto che divenne un fervente collezionista di arte cinese e giapponese alla fine del XIX secolo secolo, stava arrivando in Asia, quando decise di fermarsi in Egitto. Ciò che trovò lì avrebbe ispirato altri due viaggi nel paese nel 1908 e nel 1909. Freer alla fine avrebbe accumulato una collezione di arte asiatica di fama mondiale; vi aggiungerebbe una considerevole collezione di arte americana del XIX secolo, tra cui una serie di dipinti di James McNeill Whistler e la famosa Sala del Pavone. Ma in questi viaggi, avrebbe anche iniziato a collezionare sul serio una serie di opere d'arte egiziane.
Nel 1906, Freer donò 7.500 dipinti, sculture, disegni e opere in metallo, lacca e giada allo Smithsonian.
La poco conosciuta mostra "Freer ed Egitto" si trova al terzo piano del marmo, edificio in stile rinascimentale italiano sul National Mall. La piccola stanza, inserita tra una collezione di arte cinese e una collezione di arte buddista, contiene solo una parte dei 1.500 oggetti di manufatti egiziani che Freer riportò durante quelle visite, nonché alcuni pezzi che furono aggiunti dopo la sua morte, come il Testa di faraone, acquisita nel 1938 e considerata uno dei tesori del museo.
"Non era il solito collezionista", ha dichiarato Alexander Nagel, il curatore del Museo di Arte del Vicino Oriente antico, "era sempre alla ricerca dell'essenziale". E la sua collezione riflette un'estetica molto specifica. Ci sono circa 1.300 oggetti in vetro, per lo più manufatti più piccoli e colorati, piuttosto che le mummie o rilievi in pietra, tipicamente scelti dai collezionisti di arte egizia all'epoca, secondo Nagel. "Aveva un gusto speciale, anche in Egpyt", ha detto Nagel. "Era principalmente l'estetica dell'arte, non ciò che ogni altro collezionista avrebbe inseguito." Inoltre in mostra nella galleria sono una coppia di falchi di pietra con iscrizioni greche e una faccia di legno intagliato con vetro intarsiato che avrebbe adornato una bara. E lungo il corridoio occidentale, i visitatori possono trovare un altro degli acquisti di Freer al Cairo in una teca con l'etichetta "Tesoro d'oro", che comprende meravigliosi medaglioni, orecchini, spille e altri ornamenti che probabilmente furono realizzati a Costantinopoli durante il VI e il VII secolo.
Forse il meglio dei tesori di Freer non si trova tra i manufatti nella galleria stessa, ma invece sotto terra in un archivio. Lì, su appuntamento, gli studiosi possono approfondire diari, lettere, cartoline, fotografie e manifesti dettagliati dei suoi viaggi e acquisti. Questi, dice David Hogge, archivista capo delle Gallerie Freer e Sackler, forniscono "una grande storia sociale" dell'Egitto nel 1900, vista attraverso gli occhi di un viaggiatore e collezionista occidentale.
In una lettera, Freer racconta delle sue avventure: “Devo confessare, tuttavia, di apprezzare molto la ricerca. Il poker e tutti gli altri giochi non sono nulla. È una vera vita, una vera esperienza e ritmi che vincono un contratto per automobili abbastanza lontano dagli occhi ”, ha scritto.
“In America le stesse persone e la stessa ricerca sarebbero impossibili. Qui il sole splendente, i colori orientali, i sentieri storti attorno a Giza, le donne velate ma ancora chiaramente svelate, la strana vita familiare, la pittoresca ospitalità, il tipo di cortesia offerto dal capo della casa, la sete di oro, cosa comprerà è tutto meraviglioso per un principiante come me. ”
"Può essere molto condiscendente", afferma Hogge. "Ma ha anche questo godimento molto puro dell'esperienza."
Freer morì nel 1919, quattro anni prima del completamento del suo museo. Nel suo testamento, ha lasciato istruzioni molto specifiche sulla sua estetica. "Nulla entra, niente viene fuori", dice Hogge, con l'intento originale di Freer; la sua volontà è stata successivamente modificata per consentire acquisti occasionali di arte asiatica ed egiziana. Freer ha anche specificato il numero di oggetti che dovevano essere visualizzati e il modo in cui dovevano essere visualizzati, il che spiega la scarsità degli oggetti nella galleria. I curatori selezionano e ruotano gli articoli in base alla provenienza, alle preoccupazioni sulla conservazione e ai termini di Freer. Il museo doveva essere "un sondaggio completo della sua idea estetica", afferma Nagel. E il museo stesso rappresenta "un'unità armonica artistica all'epoca".
"È stato dato alla nazione per ispirare gli americani con la sua visione artistica", afferma Nagel. E il museo ti invita a venire a dare un'occhiata. "Gli archivi qui e il tesoro sono davvero aperti perché tutti possano venire qui", afferma Hogge.
