Gli scienziati hanno lavorato duramente per proteggere le balene dai suoni sottomarini, che sospettano possano interrompere la comunicazione delle balene. Ma anche se hanno promosso leggi per limitare i suoni a bassa frequenza negli oceani e nelle baie, c'è sempre stato un collegamento mancante. Questo perché non hanno mai veramente capito come si sentono le balene, fino ad ora.
Il biologo marino Ted W. Cranford non era soddisfatto delle ricerche passate, che si basavano su una serie di inferenze sulle frequenze alle quali comunicano le balene e alcuni esperimenti sottomarini controllati. Quindi unì le forze con Petr Krysl, un ingegnere strutturale, e iniziò a creare un modello computerizzato accurato che potesse svelare il mistero dell'udito delle balene.
Krysl e Cranford ottennero il cranio di una giovane ma sfortunata balenottera comune e lo misero in uno scanner originariamente progettato per i motori a razzo. Hanno usato la loro scansione per creare un modello che ha suddiviso l'anatomia in blocchi simili a Lego, quindi ha mappato le relazioni tra ogni piccolo elemento.
Quando hanno inviato onde sonore attraverso il loro cranio simulato, hanno potuto vedere come ogni piccolo segmento osseo vibrava. Ma non avevano ancora finito. Poiché il cranio che hanno modellato era quello di una balena giovanile, hanno realizzato un altro modello che era tre volte più grande. Quindi hanno dovuto trovare un computer in grado di elaborare l'immensa quantità di dati generati dalle loro simulazioni.
Utilizzando un supercomputer, Cranford e Krysl hanno eseguito le loro simulazioni per giorni, anche settimane alla volta. E ha portato a quella che Cranford ha definito "una grande scoperta": i crani delle balene sembrano condurre suoni, amplificando le onde mentre colpiscono il cranio e passandoli lungo le ossa dell'orecchio.
Man mano che gli scienziati apprendono di più sulle incredibili capacità delle balene baleen, le loro scoperte potrebbero passare alle balene dentate e persino ai delfini. Il prossimo passo per Cranford e Krysl? Vedi se la loro ricerca si applica ad altre specie. Ma anche se questa struttura è unica per le balene di balena, afferma Cranford, è valsa la pena anni di lavoro:
Questa ricerca ha portato a casa un bellissimo principio: la struttura anatomica non è un caso. È funzionale e spesso meravigliosamente progettato in modi imprevisti.
