Il 12 giugno 1963, proprio un giorno dopo che il presidente John F. Kennedy tenne il suo discorso televisivo di riferimento a sostegno dei diritti civili, l'attivista Medgar Evers entrò nel vialetto della sua casa a Jackson, nel Mississippi, tornando a casa da un incontro con gli avvocati del NAACP. Scese dall'auto, portando magliette con la frase "Jim Crow Must Go". Improvvisamente, Evers fu colpito da un proiettile nella parte posteriore. È morto meno di un'ora dopo.
Questa settimana, come riferisce Anne Branigin per la radice, la casa Jackson di Evers è diventata un monumento nazionale come parte di una legge sulle terre pubbliche firmata dal presidente Trump. La casa ha un'eredità complessa; è sia il luogo di una tragedia, dove un crociato per i diritti civili è stato assassinato a sangue freddo, sia la residenza di famiglia che Evers ha condiviso con sua moglie, Myrlie, e i loro tre figli.
"Sarà sempre la casa in cui io e Medgar Evers abbiamo vissuto, amato e allevato i nostri figli", Myrlie Evers-Williams, una pioniera dei diritti civili di diritto che compie 86 anni domenica, dice a Jerry Mitchell del Clarion Ledger . Ma lei dice che ogni volta che visita la proprietà, "i ricordi della notte [dell'assassinio] ritornano inondando tutto il mio essere".
Dopo che Evers fu ucciso e la sua famiglia si trasferì, la tre camere da letto rimase vuota per molti anni. Nel 1993, la famiglia Evers donò la proprietà al Tougaloo College, storicamente nero, e i tour divennero disponibili su appuntamento. Nel 2016, il National Park Service ha nominato il Medgar Evers House Museum un punto di riferimento storico nazionale. Con la firma del nuovo disegno di legge, il governo federale prenderà il controllo del sito e gli esperti che vi lavorano sperano che il cambiamento consentirà al museo di apportare importanti aggiornamenti. Minnie White Watson, curatrice del museo, dice a Peter O'Dowd della WBUR che il National Park Service può permettersi "di fare cose che probabilmente non potremmo mai permetterci di fare", come installare un parcheggio e servizi igienici.
Nato a Decatur, Mississippi, nel 1925, Evers divenne maggiorenne nel sud segregato. Secondo il NAACP, prestò servizio nell'esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, combattendo sulle spiagge della Normandia. Il suo status di veterano fece poco per proteggerlo dalla violenza razziale a casa; quando lui e i suoi amici hanno cercato di votare in un'elezione locale, per esempio, sono stati scacciati sotto minaccia.
Nel 1954, Evers fece domanda per la facoltà di giurisprudenza all'Università del Mississippi. All'epoca l'istituzione era segregata e la sua domanda è stata respinta. Ma l'incidente lo portò in combutta con il NAACP, che fece di Evers il centro di una campagna per la desegregazione dell'università. Non molto tempo dopo, divenne il primo ufficiale di campo del NAACP in Mississippi; ha condotto boicottaggi contro la disuguaglianza razziale, organizzato azioni di registrazione degli elettori e indagato su atti di violenza contro afro-americani.
Uno di quegli atti di violenza è stato l'omicidio del quattordicenne Emmett Till, che è stato brutalmente ucciso nel Mississippi nel 1955. Le sue indagini pubbliche sul caso lo hanno reso un bersaglio, così come la sua apparizione in una stazione televisiva locale, durante la quale ha spiegato gli obiettivi delle manifestazioni statali sui diritti civili. Alla fine di maggio del 1963, un cocktail Molotov fu lanciato nel posto auto coperto di casa sua. Giorni dopo, fuggì per un pelo da un'auto quando uscì dagli uffici del NAACP.
In quel fatidico giorno del giugno 1963, Evers fu assassinato da Byron De La Beckwith, un venditore di fertilizzanti e membro del Ku Klux Klan. Due processi non sono riusciti a condannare Beckwith nell'anno successivo all'assassinio, a causa di giurie in stallo. L'emergere di nuove prove portò a un altro processo, decenni dopo, nel 1994. Questa volta, Beckwith fu ritenuto colpevole dell'omicidio. Muore in prigione nel 2001.
Myrlie Evers-Williams racconta a Mitchell del Clarion Ledger che è felice che la loro casa di famiglia durerà come "memoriale vivente" per il suo primo marito, che ha pagato l'ultimo sacrificio nella sua lotta per i diritti civili.
"Spero", dice, "migliaia e migliaia di persone saranno toccate dal suo lavoro per la giustizia, l'uguaglianza e la libertà".
