Sembra una trama di Black Mirror : agli studenti viene chiesto di identificare gli oggetti corrispondenti, ma quando un robot entra in contatto con una risposta ovviamente sbagliata, alcuni bambini ripetono ciò che il bot dice alla lettera invece di attingere alle proprie intelligenze. Ma questa non è fantascienza: un nuovo studio pubblicato su Science Robotics suggerisce che i bambini possono facilmente soccombere alla pressione dei loro robot.
Bill Andrews di Discover riporta che un team di ricercatori tedeschi e britannici ha reclutato 43 bambini di età compresa tra 7 e 9 anni per partecipare all'esperimento di Asch, un test di conformità sociale mascherato da esame di visione. L'esperimento, che è stato sviluppato per la prima volta negli anni '50, chiede ai partecipanti di confrontare quattro linee e identificare le due corrispondenze in lunghezza. C'è ovviamente una risposta corretta, poiché le linee sono in genere di lunghezze selvaggiamente variabili e quando i bambini sono stati testati individualmente, hanno fornito la risposta giusta l'87 percento delle volte.
Una volta arrivati i robot sulla scena, tuttavia, i punteggi sono scesi al 75 percento.
"Quando i bambini erano soli nella stanza, erano abbastanza bravi nel compito, ma quando i robot hanno preso parte e hanno dato risposte sbagliate, hanno semplicemente seguito i robot", ha scritto lo studio co-autore Tony Belpaeme, un robotico dell'Università di Plymouth nel Regno Unito, racconta James Vincent di The Verge.
Nella foto sono mostrati il robot utilizzato, la configurazione dell'esperimento e il "test di visione" mostrato ai partecipanti (Vollmer et al.) Nel nuovo ambiente di test, un volontario alla volta era seduto accanto a tre robot umanoidi. Sebbene le linee che richiedono una valutazione siano rimaste altamente distinguibili, i bambini partecipanti hanno dubitato di se stessi e si sono rivolti alle loro controparti robotiche per una guida. Delle risposte errate fornite dai bambini, il 74 percento corrispondeva a quello fornito dai robot parola per parola.
Alan Wagner, un ingegnere aerospaziale della Pennsylvania State University che non era coinvolto nel nuovo studio, dice a Carolyn Y. Johnson del Washington Post che la fede implacabile che gli umani ripongono spesso nelle macchine è nota come "pregiudizio dell'automazione".
"Le persone tendono a credere che queste macchine sappiano più di quello che sanno, hanno una consapevolezza maggiore di quello che realmente fanno", osserva Wagner. "Li impregnano di tutte queste proprietà fantastiche e fantasiose."
Vincent di Verge scrive che i ricercatori hanno condotto lo stesso test su un gruppo di 60 adulti. A differenza dei bambini, questi partecipanti più anziani si sono bloccati con le loro risposte, rifiutando di seguire le orme (errate) dei robot.
L'aspetto modesto dei robot potrebbe aver influenzato la mancanza di fiducia dei partecipanti adulti in loro, spiega Belpaeme.
"[Loro] non hanno abbastanza presenza per essere influenti", dice a Vincent. "Sono troppo piccoli, troppo giocattolo."
I partecipanti interrogati alla conclusione dell'esame hanno verificato la teoria dei ricercatori, affermando di presumere che i robot funzionassero male o non fossero sufficientemente avanzati per fornire la risposta corretta. È possibile, osserva Belpaeme, che se lo studio venisse ripetuto con robot dall'aspetto più autorevole, gli adulti si dimostrerebbero altrettanto sensibili dei bambini.
Secondo un comunicato stampa, i risultati del team hanno implicazioni di vasta portata per il futuro del settore della robotica. Man mano che i "robot sociali autonomi" diventano sempre più comuni nei settori dell'istruzione e della consulenza infantile, i ricercatori avvertono che dovrebbero essere prese misure di protezione per "ridurre al minimo il rischio per i bambini durante l'interazione sociale bambino-robot".
