Cosa c'è in un uovo? A parte la tua frittata per la colazione, la risposta è semplice: gli uccelli. Ma non tutti gli uccelli sono uguali e nemmeno le loro uova. Osserva da vicino e vedrai una grande varietà di forme e dimensioni di uova, dal minuscolo uovo ellittico del colibrì dalla coda larga all'uovo appuntito del minimo piovanello.
Mary Caswell Stoddard, esperta di colorazione degli animali ed ecologa aviaria all'Università di Princeton, voleva sapere perché. E così, insieme a un team di ricercatori internazionali, ha realizzato un piano ambizioso: confrontare le uova di migliaia di specie di uccelli con l'eventuale capacità di volo degli uccelli che producono per vedere se sono collegati. I loro risultati, pubblicati oggi sulla rivista Science, mostrano una forte correlazione tra la forma dell'uovo e la capacità degli uccelli di librarsi in aria.
Per studiare questo collegamento, il team ha esaminato le foto di 49.175 uova di una vasta collezione digitale presso il Berkeley Museum of Vertebrate Zoology dell'Università della California. Le uova, che sono state raccolte dai naturalisti di tutto il mondo durante il XIX e l'inizio del XX secolo, gestiscono la gamma di dimensioni e posizioni degli uccelli. I ricercatori hanno tracciato le forme delle uova in termini di asimmetria ed ellitticità (quanto sono vicine a un'ellisse), risultando in una gigantesca mappa delle forme delle uova di uccelli.
Ma la domanda è rimasta: come ottengono in questo modo? "Se prendi un uovo e dissolvi il guscio calcificato, rimani con una chiazza incapsulata a membrana che ha la forma di un uovo", dice Stoddard a Smithsonian.com. “Non torna a una sfera. Per me, è stato un campanello d'allarme che è la membrana che è davvero responsabile della generazione di questa grande diversità della forma dell'uovo, non del guscio. ”
Questa realtà fisica - come suggerito da altri scienziati - ha ispirato il prossimo passo dello studio. Il team ha creato un modello matematico per simulare il modo in cui l'ovidotto di un uccello - un passaggio che sputa uova come una tuba di Falloppio umana - potrebbe creare diverse forme di uovo prima che si formi il guscio. Quando hanno adattato il modello per diverse variabili, come la pressione e lo spessore della membrana, ha prodotto diverse uova ipotetiche. Il risultato aumenta la probabilità che non sia il guscio, ma la membrana sottostante, a dare alle uova la loro forma.
Poi venne una rivelazione che creò un mistero di vecchia data. Il team ha inserito diverse variabili come massa corporea, dieta, posizione del nido e ambiente nel proprio modello. Ma solo quando hanno usato una variabile chiamata indice mano-ala - un rapporto che esprime l'abilità di volo di un uccello - le uova si sono rivelate come nella vita reale.
"Quando penso agli uccelli, mi vengono in mente il volo e le uova", afferma Stoddard. "La scoperta che i due possano essere collegati in qualche modo è stata sicuramente una sorpresa per noi." Gli uccelli con le uova più asimmetriche ed ellittiche sono i migliori volantini. D'altra parte, gli uccelli come i kiwi, che hanno uova estremamente simmetriche, non lo sono. Nel caso dei kiwi, sono incapaci di volare.
Le nuove informazioni sulla forma dell'uovo potrebbero aiutare gli scienziati a capire come gli uccelli si sono evoluti e hanno cambiato forma nel tempo. Ma lo studio ha alcuni limiti. Non includeva tutte le circa 10.000 specie di uccelli e trascurava gli uccelli parassiti, che imitano completamente le uova di altre specie.
Alcune specie sfidano il modello. E Stoddard afferma che la nuova ricerca non confuta necessariamente altre teorie sulla forma dell'uovo, come il suggerimento secondo cui la posizione del nido di un uccello determina la forma delle loro uova. Ma sembra che possano avere meno influenza di quanto si pensasse in precedenza.
Naturalmente, la correlazione non è causalità e non esiste ancora alcuna conferma genetica della nuova idea. Ma, dice Stoddard, "niente è impossibile". La scienza riuscirà mai a decifrare il codice del perché gli uccelli depongono uova diverse? Per Stoddard, questa possibilità allettante non è poi così lontana.
E mentre aspetti, dice a Smithsonian.com, spera che cambi il modo in cui pensi. "Spero che quando le persone guardano un pettirosso che vola e poi aprono un uovo per colazione, si meravigliano di come questi due potrebbero essere collegati."
