Cosa ti hanno fatto i tuoi amici oggi? Potrebbero coprirti alle spalle, riempire le mestruazioni o persino filtrare la flatulenza. Ma se Karl Zelik ha qualcosa a che fare con esso, la biancheria intima del futuro può anche aiutare a prevenire il mal di schiena.
Zelik è un ingegnere biomedico presso la Vanderbilt University che ricerca biomeccanica e protesi degli arti inferiori. Prima della sua attuale ricerca, afferma: "Non ho mai veramente pensato alla biomeccanica della colonna vertebrale o alla lombalgia in qualsiasi profondità".
Ma due anni fa, la sua vita è cambiata; È diventato padre.
Da quel giorno pieno di eventi, suo figlio è diventato sempre più pesante e sollevarlo ha messo a dura prova la schiena di Zelik. Quindi ha trasformato questo dolore in produttività e ha iniziato a indagare sulla prevenzione del dolore utilizzando un gadget indossabile da nascondere. Ora dopo diversi anni di ricerche e centinaia di iterazioni, la sua cosiddetta "biancheria intima intelligente" - che lui e il team hanno presentato domanda di brevetto - sta facendo il suo debutto negli Stati Uniti questa settimana alla conferenza dell'American Society of Biomechanics a Boulder, Colorado.
Ogni volta che ti alzi o ti inclini, devi contrarre i muscoli lombari per "evitare di cadere sul viso", spiega Zelik. Ma le persone che svolgono lavori che richiedono un intenso sollevamento o inclinazione (o papà che trascinano in giro i loro bambini) usano costantemente questi piccoli muscoli della schiena, che possono eventualmente portare a dolore da un uso eccessivo o addirittura lesioni.
Secondo l'analisi Global Burden of Disease del 2015, il dolore al collo e alla schiena sono diventati la "principale causa globale di disabilità" nella maggior parte dei paesi. Fino all'80% delle persone sperimenta mal di schiena ad un certo punto durante la loro vita. E mentre i tassi di infortunio aumentano, anche l'uso delle cinture dorsali aumenta, ma non ci sono prove sufficienti che queste possano effettivamente aiutare a prevenire le lesioni alla schiena, secondo il sito web dei Centers for Disease Control.
Inserisci Zelik. Spera di affrontare il problema del mal di schiena con un dispositivo indossabile e di aiuto che possa aiutare con il sollevamento, ma non richiede un ingombrante esoscheletro simile a Ironman. In breve, la biancheria intima elegante è composta da un gilet e un paio di pantaloni simili a pantaloncini da bici, collegati da una serie di cinturini che si incrociano dalla spalla ai pantaloncini lungo la schiena. Ognuno di questi cinturini ha due sezioni: un elastico superiore elastico e un materiale inferiore simile alla gomma.
Il dispositivo contiene un minuscolo motore, più piccolo di un tubo di balsamo per labbra, alloggiato nella tasca anteriore del giubbotto. Se ti pieghi mentre il dispositivo è in posizione "off", l'elastico elastico si muove con il tuo corpo. "Sembrerebbe solo un abbigliamento normale", afferma Zelik. Quando è acceso, tuttavia, un paio di "frizioni" impedisce all'elastico di allungarsi. Quando ti pieghi, il materiale duro simile alla gomma attaccato alle cosce diventa teso, togliendo parte della pressione che altrimenti verrebbe esercitata sui tuoi muscoli.
La "biancheria intima intelligente" è progettata per alleviare lo stress della parte bassa della schiena di chi la indossa. (Joe Howell / Vanderbilt University) "È un po 'come gli indumenti compressivi, ma appositamente progettato per trasferire la forza sulle gambe in un modo che non scivoli o ti dia una sensazione", dice Zelik.
Il team sta ancora elaborando il modo ottimale per segnalare al dispositivo che stai immergendo, ma attualmente può essere fatto toccando la parte anteriore del giubbotto, utilizzando un'app per smartphone o gesticolando mentre indossa un bracciale appositamente realizzato.
I ricercatori hanno testato il loro prototipo su otto soggetti che hanno dovuto sollevare pesi di 25 e 55 libbre e chinarsi su tre diverse angolazioni. Per quantificare effettivamente i benefici della biancheria intima, hanno attaccato dei sensori al corpo di chi li indossa per misurare i potenziali elettrici naturali generati durante la contrazione muscolare. I test suggeriscono che l'intimo intelligente può ridurre il carico sulla schiena del 15-45 percento, a seconda dell'attività, afferma Zelik.
"Penso che sia una soluzione pratica che si basa su un design elegante", afferma Conor Walsh, un ingegnere biomeccanico dell'Università di Harvard, che non era coinvolto nello sviluppo del nuovo capo. La ricerca di Walsh si concentra sull'uso della tecnologia robotica per aumentare e ripristinare le prestazioni umane, incluso lo sviluppo di esosi morbidi per aiutare il trekking su lunghe distanze.
"È davvero emozionante vedere più persone che lavorano in quest'area", afferma. Molti gruppi che lavorano con tecnologie assistive simili si sono concentrati sulle gambe, spiega Walsh, ma questo ultimo progetto "dimostra che è possibile applicare questo tipo di tecniche di scarico dei tessuti o dei muscoli in diverse parti del corpo".
Sebbene l'ultima iterazione non sia del tutto pronta per il mercato, il team di Zelik si sta avvicinando. "C'è ancora molta ricerca da fare", afferma. Ha in programma di testare come il dispositivo influisce sulla fatica con compiti ripetitivi o tenendo una posizione pendente per un lungo periodo di tempo. Spera anche di studiare gli effetti a lungo termine dell'abbigliamento intimo intelligente - con frequenti lavaggi, ovviamente - per vedere se l'assistenza moderata può effettivamente aiutare a ridurre l'incidenza di lesioni o se provoca conseguenze indesiderate.
"La cosa interessante è che è una prova del concetto che ha dimostrato che [tutte le parti del dispositivo] potrebbero adattarsi a un fattore di forma molto piccolo", afferma Zelik. "Non hai bisogno di un grande robot indossabile per adattarsi intorno a te." Una delle sue direttive per il progetto era che ogni parte del prototipo poteva essere realizzata con materiali più piccoli o più sottili per un modello di produzione. Si aspetta che le versioni future siano più facilmente nascoste sotto i vestiti.
Per essere chiari, sottolinea Zelik, il dispositivo ha lo scopo di prevenire in primo luogo il mal di schiena, non di trattarlo una volta colpito. Ma i test del team suggeriscono che questo è un metodo promettente per ridurre il carico sulla schiena durante il sollevamento intenso e altre attività.
Quando è stato chiesto per quanto tempo i prodotti indossabili come Zelik arrivano sul mercato, Walsh non esita a rispondere. "Sicuramente entro cinque anni", dice. "La ragione per cui ne sono convinto è che molti di questi sistemi sono stati progettati pensando alla semplicità e alla praticità", afferma. "Non sono le tute Ironman che hanno bisogno di un reattore nucleare nel petto per alimentarle."
Ma, come nel caso del lancio sul mercato della maggior parte dei nuovi prodotti tecnologici, questa linea temporale è elastica.
