Venerdì scorso ho scritto di un nuovo studio del paleontologo Phil Senter che ha rivisto la disposizione delle ossa dei piedi anteriori dello Stegosaurus . Pur essendo solo un parente distante dei dinosauri sauropodi, lo Stegosaurus aveva evoluto in modo convergente un modello semicircolare di ossa che gli avrebbe conferito un semi-tubolare simile a quello dei sauropodi come Omeisaurus . Stegosaurus non ha disteso le dita dei piedi come raffigurato in molte ricostruzioni.
Verso la fine del documento Senter suggerì che anche gli anchilosauri avrebbero potuto avere piedi anteriori simili a sauropodi. Se corretta, questa condizione potrebbe essere stata condivisa tra i dinosauri corazzati, sebbene Senter affermasse che erano necessarie ulteriori ricerche per indagare su questa idea. Quella ricerca, condotta dallo stesso Senter, è stata recentemente pubblicata come articolo per la stampa all'Acta Palaeontologica Polonica .
Come per gli stegosauri, i piedi anteriori degli anchilosauri sono stati tradizionalmente ritratti con i metacarpali - le ossa dell'avampiede appena dietro le dita - configurati in una forma ad arco poco profondo. Ciò avrebbe allargato le dita e suggerito la presenza di un cuscinetto di carne per aiutare a sostenere il peso dell'animale. In rari scheletri di ankylosaur articolati, tuttavia, i piedi anteriori hanno la disposizione semi-tubolare vista in alcuni dinosauri sauropodi e le ossa in realtà devono essere articolate in modo errato per dare un aspetto spalancato ai piedi anteriori.
Uno studio dei piedi anteriori dell'anchilosauro del Cretaceo inferiore Peloroplites cedrimontanus della Utah Cedar Mountain Formation ha confermato l'ipotesi di Senter. Se articolate in modo naturale, le ossa formavano un semi-tubo che avrebbe reso i metacarpali, anziché le dita, le principali ossa portanti. Inoltre, Senter cita lo scheletro del anchilosauro tardivo del Cretaceo Saichania chulsanensis della Mongolia come trovato articolato nella roccia con metacarpali a forma di semi-tubo e quindi sostenendo l'idea che questa fosse una configurazione naturale.
Anche le scoperte di Senter hanno implicazioni per l'evoluzione dei dinosauri corazzati. Stegosauri e anchilosauri erano gruppi di sorelle e, insieme ai loro primi parenti più stretti, componevano un gruppo chiamato Thyreophora. Collegati da antenati comuni, stegosauri e anchilosauri erano più strettamente correlati tra loro rispetto ad altri tipi di dinosauri. Questo presenta due alternative. O questa disposizione dell'avampiede si è evoluta in modo indipendente in ciascun gruppo, oppure era una caratteristica ereditata dall'ultimo antenato comune dei due.
Frustrante, tuttavia, non sappiamo molto della storia antica dei dinosauri corazzati. Forse la forma iniziale più conosciuta è lo Scutellosaurus di circa 200 milioni di anni fa. Il problema è che questo dinosauro aveva gli arti anteriori più corti degli arti posteriori, e quindi probabilmente non camminava regolarmente a carponi. Se la disposizione semi-tubolare dei metacarpali fosse un adattamento per supportare la maggior parte di questi animali, allora la caratteristica potrebbe essere stata assente nello Scutellosaurus .
Se lo Scutellosauro può essere considerato rappresentativo di come fosse l'ultimo antenato comune di stegosauri e anchilosauri, allora mi chiedo se il modello metacarpale semi-tubolare si sia evoluto in ciascun gruppo a causa dei vincoli anatomici presenti in quell'antenato comune. Invece di ereditare direttamente la disposizione semi-tubolare, forse c'era qualcosa nei piedi anteriori dell'ultimo antenato comune che limitava il modo in cui le ossa potevano articolarsi quando i primi stegosauri e gli anchilosauri cominciavano a camminare a carponi. L'evoluzione non è del tutto aperta e le caratteristiche delle specie ancestrali pongono limiti ai modi in cui i loro discendenti possono essere adattati.
Inoltre, nel diagramma fornito da Senter nel documento, la disposizione metacarpale dell'anchilosauro Saichania non forma tanto un semi-tubo quanto in Stegosaurus o Pelorolites . Forse la Saichania, nonostante sia geologicamente più giovane di questi altri dinosauri, conserva una condizione più arcaica che suggerisce una modifica indipendente dell'arto anteriore. Tuttavia, un punto dati non è sufficiente per essere sicuri. Gli arti anteriori di altre specie di anchilosauro, così come quelli dei primi dinosauri corazzati, devono essere trovati e studiati per studiare l'evoluzione di questo tratto.
Riferimenti:
Senter, P. (2010). Prove per una configurazione metacarpale simile a un sauropode nei dinosauri anchilosaurici Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0041
