Quanto erano in alto i dinosauri sauropodi? È una domanda semplice, ma per anni ha fatto parte di una controversia in corso sull'evoluzione e le abitudini di questi vegetariani dal collo lungo e corposo. A seconda di chi chiedi, i sauropodi o hanno tenuto la testa bassa per aspirare la vegetazione bassa da una vasta area o li hanno tenuti in alto per raccogliere il fogliame da una gamma verticale maggiore. Un nuovo studio di Andreas Christian in Biology Letters suggerisce che almeno alcuni sauropodi hanno tenuto la testa alta. Euhelopus zdanskyi non è quasi un nome familiare, ma Christian ha scelto questo dinosauro perché il suo collo ha caratteristiche specifiche che forniscono indizi sulla sua postura. Nel complesso Euhelopus sarebbe sembrato Brachiosaurus o Giraffatitan in forma: un corpo compatto con arti anteriori lunghi, una coda corta e un collo molto lungo. Christian ha usato vertebre ben conservate dell'Università di Uppsala, in Svezia, per creare una ricostruzione virtuale del collo di Euhelopus su cui si potevano testare stress e tensioni fisiche e ha scoperto che il collo non era molto flessibile e che non sarebbe stato tenuto dritto o dritto. Invece, concluse, Euhelopus probabilmente teneva il collo come fanno oggi le giraffe, tipicamente ad angolo rispetto al corpo.
Le conclusioni di Christian suggeriscono che i colli di Euhelopus e di dinosauri similmente proporzionati fossero adattati per la navigazione a una serie di livelli verticali e che questi animali di grande corporatura avrebbero risparmiato energia stando in un posto, navigando tra gli alberi ad alto fusto, invece di spostarsi ricerca di cibo a bassa quota. Se questo è corretto, può aiutare a spiegare perché diversi sauropodi vivevano uno accanto all'altro; alcuni possono aver esplorato gli alberi, mentre altri si sono specializzati nel cibo in pianura, riducendo la concorrenza. Sarebbe costato molta energia a questi dinosauri per sollevare la testa, ma non tanto quanto camminare su un'area più ampia in cerca di cibo nella parte inferiore. E come conclude Christian, "Durante una carenza di cibo, probabilmente alzare il collo era persino essenziale per sopravvivere: è meglio ottenere poco che niente". Mentre la posizione e le abitudini di altri dinosauri sauropodi, come il famoso Diplodocus e Apatosaurus, sono ancora oggetto di accesi dibattiti, sembra che i dinosauri come Euhelopus abbiano tenuto la testa tra gli alberi.
Christian, A. (2010). Alcuni sauropodi hanno alzato il collo - prove di un'alta navigazione in Euhelopus zdanskyi Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2010.0359
