Non capita tutti i giorni di scoprire una nuova specie di farfalla ed è ancora meno comune che quella specie si sia nascosta in bella vista per tutto il tempo. L'occhio acuto di un lepidottero ha rivelato una specie completamente nuova di farfalla d'Alasca, qualcosa che non è stato scoperto in 28 anni.
Il lepidottero in questione è Andrew Warren, direttore delle collezioni senior del McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity del Florida Museum of Natural History. Warren, che si definisce "AndyBugGuy" su Twitter, è stato anche chiamato "Lord of the Butterflies" per il suo dominio sulla gigantesca collezione di 10 milioni di esemplari presso il McGuire Center.
Ciò che Warren e i suoi colleghi non capirono fu che un nuovo tipo di farfalla si nascondeva in bella vista al Centro. Un giorno, Warren stava lavorando con le sue collezioni quando notò qualcosa su una farfalla che era stata classificata come O. chryxus, una rara farfalla artica più comunemente avvistata nelle Montagne Rocciose. Questa farfalla, che era stata nella stessa collezione per 60 anni, non sembrava affatto la stessa: era più grande e più scura, ed era stata raccolta vicino a Tok nel sud-est dell'Alaska.
Warren entrò in azione, lavorando con i colleghi per rivedere l'aspetto della farfalla e corroborare la sua scoperta in Alaska. Il team ha trovato numerosi altri esemplari in collezioni private e anche nella collezione Kenelm Philip dell'Università dell'Alaska.
Ha senso che la specie sia stata classificata come O. chryxus - assomiglia molto a quella farfalla. Ma è anche simile a O. Bore, l'Artico bianco venato, e potrebbe esserci una ragione intrigante: Warren e il suo team pensano che la farfalla sia un ibrido di entrambe le specie. In passato, entrambe le specie avrebbero potuto accoppiarsi e produrre le nuove specie.
Eppure nel tempo, O. Chryxus e O. Bore si sono spostati sempre di più. Mentre l'ultima era raffreddava la Beringia, una striscia di terra tra l'Alaska e l'Asia che non era mai diventata ghiacciata, l'area a misura di farfalla divenne meno ospitale. Sembra che O. chryxus si sia spostato a sud verso le Montagne Rocciose e O. Bore rimase a Beringia accanto alla nuova specie.
L'aspetto non è l'unica cosa che conta: la nuova specie condivide anche il DNA mitocondriale con il foro O. Successivamente, Warren e il suo team vogliono sequenziare il genoma della nuova farfalla per capire se è davvero un ibrido e capire perché è stato in grado di sopravvivere nell'Artico molto più duro.
Per ora, hanno chiamato la nuova farfalla Oeneis tanana, la farfalla artica Tanana e hanno pubblicato i risultati del loro lavoro nel Journal of Research on the Lepidoptera . Con le ali del colore di un penny, grosse macchioline bianche sui sottotetti e un aspetto "gelido" appropriato per l'Artico, l'Artico Tanana potrebbe essere l'unica farfalla endemica dell'ultima frontiera dell'Alaska.
Warren uscirà nel bacino dello Yukon-Tanana l'anno prossimo per cercare le specie allo stato brado. Chissà cos'altro potrebbe notare che gli altri hanno perso?
