Nel 1903, apparentemente inspiegabilmente, una donna americana dipinse un ritratto alto 15 piedi dell'imperatrice cinese Dowager Cixi, l'ultima imperatrice della dinastia Qing, la stirpe dei sovrani ereditari che governò dal 1644 al 1912 ed è rinomata per la sua ricchezza, splendore e ostentate dimostrazioni di potere.

Ciò avvenne in un momento in cui quasi nessun estraneo, in particolare uno straniero, aveva accesso alle stanze private dell'imperatrice nel palazzo imperiale di Pechino e quando, per tradizione, solo agli uomini era permesso dipingere ritratti di corte formali.

Sempre politico, Cixi voleva che un occidentale dipingesse un ritratto destinato all'Occidente. Ha commissionato all'artista Katharine A. Carl di fare il dipinto per l'Esposizione di St. Louis del 1904, sperando di rafforzare le relazioni USA-Cina in un momento difficile. Carl ha realizzato il ritratto in stile Art Nouveau. Andò a St. Louis e fu poi donato a Teddy Roosevelt.

Questa è una delle tante scoperte sorprendenti nella mostra, "Empresses of the China Forbidden City, 1644-1912", presso lo Smithsonian's Arthur M. Sackler, che ha aperto il 28 marzo e continua fino al 23 giugno.

Il direttore del museo Chase Robinson afferma che la mostra è la più grande in oltre un decennio e la prima collaborazione a tre vie tra il Palace Museum di Pechino, il Peabody Essex Museum a Salem, nel Massachusetts, e le Smither's Freer e Sackler Galleries of Asian Art. Ci sono voluti più di quattro anni per organizzarsi. Sebbene il ritratto di Cixi appartenga allo Smithsonian, più di 100 delle 135 opere in mostra sono in prestito dal Museo del Palazzo.

Imperatrice Xiaozhuang probabilmente di Giuseppe Castiglione e altri pittori di corte, Cina, Pechino, periodo Qianlong, ca. 1750 (© The Palace Museum) Imperatrice Xiaoxian di Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai e forse Wang Ruxue, Cina, Pechino, periodo Qianlong, 1777 (Museo Peabody Essex, dono della signora Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Imperatrice vedova Chongqing di Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai e Wang Ruxue, Cina, Pechino, periodo Qianlong, 1771 (© The Palace Museum) Empress Dowager Cixi di Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Imperatrice vedova Ci'an, dinastia Qing, Cina, Pechino, ca. 1872-1873 (© Palace Museum)

"Lo spettacolo ha un tempismo propizio", ha detto Robinson in un'anteprima della stampa. "Riconosce un'importante pietra miliare, il 40 ° anniversario delle relazioni diplomatiche tra Stati Uniti e Cina".

La mostra comprende dipinti sontuosi, sontuosi abiti di corte, oggetti d'arte e manufatti religiosi di proprietà delle cinque più potenti imperatrici della dinastia Qing (su due dozzine). Comprende ritratti imperiali, dipinti narrativi, sontuosi arredi, persino bacchette d'oro, che testimoniano il grado elevato di una determinata imperatrice. Questi includono abiti da corte in raso giallo imperiale, copricapi tempestati di gemme, gioielli elaborati, vasi d'oro, spighe di smalto cloisonné, pezzi di giada, porcellane e articoli laccati. "Il nostro obiettivo era quello di estrarre la storia dall'arte", afferma Jan Stuart, curatore del museo di arte cinese. “Voglio che l'arte parli. Guardando l'estetica, la perfezione tecnica, possiamo usare l'arte per scoprire fatti e conseguenze. ”

Il problema che lei e la co-curatrice Daisy Yiyou Wang della PEM affrontarono fu che, a differenza degli imperatori cinesi, la vita e il contributo delle imperatrici mancano in gran parte alla storia della corte di Qing. "Eravamo soggetti all'etica maschile-centrica della corte", afferma Stuart. "Volevamo portare la nostra formazione accademica per vedere cosa potremmo riscoprire della vita delle imperatrici".

La dinastia Qing fu fondata nel 1644 dai Manciù del nordest asiatico, a nord della Grande Muraglia. Dopo aver conquistato il cinese Han, i Manciù formarono un nuovo stato multietnico e multiculturale. L'imperatore Qianlong, ad esempio, si considerava il sovrano di cinque popoli: i Manciù, i Mongoli, i Cinesi, i Tibetani e gli Uiguri.

Un sigillo d'oro di un'imperatrice, 1922 (© The Palace Museum) Uno smalto cloisonné, schermo a cinque pannelli dal Museo del Palazzo e risalente a ca. 1775 (© The Palace Museum) Scarpe con plateau in raso ricamato e seta con nappine in seta risalenti al periodo Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Brocca a cloisonné e smalto dipinto dorato con corallo, turchese e lapislazzuli e raffigurante madri e figli nel giardino, ca. 1760-1770 (© The Palace Museum)

I Manciù avevano la loro lingua, storia e cultura. Le nobildonne Manciù potevano divorziare. A differenza degli Han, le donne Manciù non si legarono i piedi. Cavalcavano cavalli, praticavano il tiro con l'arco e andavano a caccia con gli uomini. Leggevano libri, dipingevano, facevano calligrafia e istruivano i principi del regno. Gli fu persino permesso di lasciare la Città Proibita per partecipare ai festival o visitare le province con gli imperatori.

Le loro residenze private a corte, benché separate da quelle degli imperatori, avevano pregevoli antichità, mobili, dipinti, porcellane e libri.

"Il nostro approccio basato sugli oggetti rivela anche che le opere d'arte e gli arredi nelle residenze delle imperatrici e di altri consorti erano della stessa qualità superlativa degli imperatori", scrivono Wang e Stuart nell'introduzione all'eccellente catalogo multi-autore . "Le residenze di tribunale sono state decorate come spazi" di genere neutro "."

L'imperatrice del titolo fu conferita a una donna scelta dai genitori di un imperatore o a una donna che l'imperatore elevò a quel titolo, come sua madre, che fu vista un atto di pietà filiale. Per fare un esempio: il titolo dell'imperatrice vedova Cixi si basava sul suo ruolo di madre. Un imperatore potrebbe avere molti consorti ma solo un'imperatrice alla volta.

Sempre politico, Cixi voleva che un occidentale dipingesse un ritratto destinato all'Occidente. Ha commissionato all'artista Katharine A. Carl (sopra in abiti tradizionali cinesi) la realizzazione del dipinto per l'Esposizione di St. Louis del 1904. (Smithsonian Libraries, With the Empress Dowager, p. 234)

Il vero divertimento della mostra è imparare a identificare un'opera d'arte come appartenente a un'imperatrice e come decodificare i simboli visualizzati su di essa.

Impariamo, ad esempio, che solo le imperatrici potevano indossare abiti di colore giallo imperiale. Ci sono fenici ricamate sulle vesti perché l'uccello mitico era l'emblema dell'imperatrice, sovrano del regno femminile dell'intero impero.

Solo un'imperatrice poteva indossare tre orecchini a doppia perla in ciascun orecchio, che vedi raffigurati nei ritratti formali di Qing.

I suoi oggetti sono decorati con peonie, il "re" dei fiori e il simbolo della ricchezza. Le pesche rappresentano l'immortalità. Mobili fatti di bambù, o dipinti di esso, rappresentano la giustizia. Le porcellane che raffigurano scene di madri con bambini sono riconosciute come simboli di fertilità, il che sarebbe importante in una corte imperiale in cui il compito principale della moglie, imperatrice o consorte, è di produrre un figlio che potrebbe diventare un imperatore.

Le Nozze imperiali dell'Imperatore Guangxu (particolare) di Qing Kuan (1848–1927) e altri pittori di corte, Cina, Pechino, periodo Guangxu (1875–1908), ca. 1889 (© The Palace Museum)

Le immagini che suggeriscono l'unione sessuale includono farfalle che volano da un'ala all'altra e due pesci rossi che nuotano insieme.

Particolarmente allettante è un album di corte di seta del 1889 che raffigura il grande matrimonio imperiale dell'imperatore Guangxu e dell'imperatrice Xiaoding. Prima del matrimonio, vediamo un rappresentante dell'imperatore andare a casa della sposa per conferirle il titolo di imperatrice e presentarle regali emblematici, tra cui un grosso sigillo d'oro e uno scettro d'oro che esaudisce i desideri (ruyi). Quindi, circondata da un enorme entourage, la sposa viene portata in un palanchino fenice d'oro dalla sua residenza a quella dell'imperatore.

All'ingresso della Città Proibita, alla Porta della Purezza Celeste, l'imperatrice esce dal palanchino tenendo in mano lo scettro e una mela, simbolo di pace, nell'altra.

L'imperatore tiene una festa in onore del padre della sposa e dei suoi parenti maschi. La sposa viene presentata alle mogli dei nobili Manciù e scambia il suo scettro con un vaso pieno di perle, gemme, monete d'oro e d'argento e lingotti che trasmettono desideri di ricchezza. L'imperatrice vedova onora la madre della sposa e le sue parenti. L'imperatrice alla fine entra nel Palazzo della tranquillità terrena per trascorrere la sua prima notte con l'imperatore.

La mostra include non solo la pergamena ma un antico scettro d'oro inciso con il carattere cinese per "doppia felicità", una veste di seta festiva ricamata con rondelle di drago-fenice e simboli imperiali, e una fotografia del letto stesso in cui si consuma un matrimonio imperiale .

A volte un matrimonio imperiale era una vera storia d'amore. Quando l'amata imperatrice Xiaoxian morì nel 1748, il doloroso imperatore Qianlong visitò la sua bara 50 volte nel primo mese dopo la sua morte. Ha anche scritto un poema emotivo su di lei: "Esprimendo il mio dolore", che include le righe:

"Quando si entra nella sua camera da letto,

Inspiro tristezza.

Salgo dietro le sue tende da letto in fenice,

Eppure pendono inutilmente.

Il romanticismo della brezza primaverile e della luna autunnale finisce qui.

I giorni estivi e le notti invernali trascorse con lei non torneranno mai più. "

Come spiega Stuart, "Volevamo illustrare l'amore attraverso oggetti fisici". Durante la mostra sono illustrate pietà filiale, un'importante virtù confuciana, tra cui quattro pergamene dipinte della lunghezza di un campo da calcio che l'imperatore Guangxu ha commissionato per commemorare il settantesimo compleanno di Cixi. Ci sono voluti dieci anni per dipingere e registrare tutte le celebrazioni che aveva tenuto per lei nel suo sessantesimo compleanno. Raffigura l'enorme palazzo con membri della corte, parenti, cantanti d'opera, attori, musicisti e bambini imperialisti.

Attraverso tali manifestazioni di cultura materiale, la mostra illustra, per la prima volta, il ruolo svolto dalle imperatrici nell'arte, nella religione e nella politica. "Abbiamo dovuto dimostrare che valeva la pena studiare la vita delle donne e dimostrare che gli oggetti migliori non appartenevano solo agli uomini", afferma Wang. E lo spettacolo lo dimostra, a picche.

Le imperatrici di China's Forbidden City, 1644-1912, a cura di Daisy Yiyou Wang e Jan Stuart, sono in mostra fino al 23 giugno 2019 alla Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery.