Grazie a dispositivi intelligenti, navigazione GPS e sensori indossabili, ci siamo abituati alla precisione in molti aspetti della nostra vita moderna. Ma le previsioni del tempo sono ancora spesso imprecise, come è stato ampiamente chiaro a chiunque sia stato colpito dalla tempesta invernale Juno la scorsa settimana. New York City si chiuse in preparazione di una storica tormenta, ma la tempesta si spostò più a est del previsto, scaricando gran parte delle sue precipitazioni su Boston e in altre parti del New England.
Presto, tuttavia, errori di previsione di così alto profilo (e costosi) potrebbero essere una reliquia del passato. A partire da quest'anno, una startup della Silicon Valley chiamata Spire lancerà una rete di piccoli satelliti volti a migliorare e modernizzare le previsioni meteorologiche su alcuni fronti chiave.
Contenuto relativo
- Chiedi a Smithsonian: come sta un satellite?
La società prevede di aumentare di cinque volte il numero di dati meteorologici satellitari giornalieri disponibili entro la fine del 2016, da 2.000 a 10.000, utilizzando una flotta di satelliti personalizzati, delle dimensioni di una bottiglia di vino. Venti dispositivi dell'azienda sono previsti per il lancio entro la fine dell'anno, e ne seguiranno altri. Spire non si concentra su un numero specifico di satelliti, ma mira piuttosto a fornire ai meteorologi 100 volte gli attuali dati meteorologici satellitari entro la fine del 2017, in parte coprendo le aree finora trascurate dai satelliti meteorologici esistenti.
"Una volta che ti immergi nelle previsioni, il cinismo nei confronti delle previsioni meteorologiche si trasforma in totale ammirazione", afferma il CEO di Spire, Peter Platzer, "perché ti rendi conto di quanto siano diventate accurate queste persone con [pochissimi] dati".
Oltre ai payload dei sensori, i satelliti Spire fanno uso di antenne e pannelli solari dispiegabili. (Guglia) Molti satelliti attivi sono di dimensioni auto, scaduti per la disattivazione e, secondo Platzer, accontentandosi della potenza di calcolo del desktop medio dei primi anni '90. I governi hanno lanciato questi primi satelliti meteorologici, in gran parte a causa dell'enorme spesa iniziale. Ma gli Stati Uniti e i paesi europei, molto probabilmente soffocati dalla burocrazia e dai vincoli di bilancio, non hanno tenuto aggiornata la tecnologia orbitante.
Mentre la burocrazia del governo ha frenato la tecnologia meteorologica, il passaggio a un modello orientato al profitto potrebbe spingerla in avanti drammaticamente. I satelliti di Spire sfruttano la moderna miniaturizzazione e la tecnologia simile a uno smartphone, rendendoli più capaci, aggiornabili via software e abbastanza economici da sostituire regolarmente, in modo che la rete possa tenere il passo con i progressi moderni.
I satelliti di Spire faranno anche uso della rete esistente di satelliti GPS raccogliendo dati dalle loro trasmissioni. I dispositivi Spire monitorano l'invio dei satelliti GPS per microonde, che raccolgono dati precisi su temperatura, velocità del vento e umidità mentre viaggiano attraverso l'atmosfera. Questo processo, chiamato GPS Radio Occultation, è stato ampiamente testato dalla NASA e dal governo di Taiwan.
"Perché non dobbiamo produrre noi stessi quei raggi", afferma Platzer, "possiamo costruire e sfruttare molti satelliti molto più piccoli e costruirne molti di più".
Anche la scala dell'eventuale rete di Spire fa parte di ciò che la rende attraente. Non solo diversi satelliti forniranno letture più frequenti, ma ci sarà anche un livello di ridondanza, quindi se uno o due dispositivi si guastano per qualsiasi motivo, la rete non sarà significativamente compromessa. E, dice Platzer, il numero di satelliti consentirà all'azienda di coprire gran parte della Terra, in particolare sull'oceano aperto e le regioni scarsamente popolate, che oggi non sono regolarmente monitorate dal numero limitato di satelliti meteorologici esistenti.
Il lancio di una rete di dozzine di veicoli spaziali sembra l'obiettivo più ambizioso che qualsiasi startup possa affrontare. Ma Platzer sembra avere il curriculum richiesto. Fisico di origini austriache che si è formato al CERN e al Max Plank Institute, ha in seguito frequentato la Harvard Business School e ha lavorato per un decennio in finanza e consulenza prima di riportare il suo interesse verso lo spazio, internando al portale spaziale Ames della NASA. Platzer ha avviato Spire nel 2012, con il suo nome iniziale, NanoSatisfi, per concentrarsi su satelliti compatti ea basso costo, noti anche come CubeSats.
Da allora, la società ha raccolto almeno $ 29 milioni in finanziamenti secondo il Wall Street Journal e ha lanciato diversi piccoli satelliti nel 2014, incluso un prototipo dei satelliti meteorologici che utilizzeranno per l'eventuale rete.
Per quanto riguarda il modo in cui Spire spera di realizzare un profitto sulla propria rete satellitare, Platzer afferma che è piuttosto semplice. Venderanno i dati come servizio ad aziende, governi e università, proprio come molte altre importanti aziende tecnologiche. Ma mentre aziende come Google e Facebook generano dati su miliardi di persone, Spire raccoglierà e venderà dati che interessano tutti .
"Il tempo incide su un terzo dell'economia globale", afferma Platzer. "Quasi sei trilioni di dollari del PIL degli Stati Uniti sono influenzati dal tempo. Quindi non mancano le persone che vorrebbero avere previsioni meteorologiche significativamente migliori ".
Mentre la società si sta concentrando sul tempo per ora, Platzer afferma che i loro satelliti possono anche essere utilizzati per tracciare navi e aerei sull'oceano, per combattere la pirateria e la pesca illegale, nonché per raccogliere dati più precisi sui cambiamenti climatici.
Naturalmente, in un mondo post Edward Edward Snowden in cui società e governi stanno accumulando enormi quantità di informazioni su di noi, le persone hanno il diritto di essere almeno un po 'diffidenti nei confronti di un altro strumento ad alta tecnologia che può essere utilizzato per il monitoraggio. Platzer sottolinea che i loro satelliti non scattano foto e non vengono utilizzati per il monitoraggio di auto o veicoli personali, quindi non dovrebbero sollevare problemi di privacy.
"Guardiamo dove nessun altro sta guardando e dove nessuno vive", dice Platzer, "e forniamo qualcosa che ha un impatto su ogni singola persona".
