Quando Kat Nicolaisen, istruttrice del Mote Marine Laboratory di Sarasota, in Florida, vuole che Hugh, un lamantino di 1300 libbre, nuoti verso di lei, tiene un bersaglio di plastica bianca contro la parete del carro armato e l'animale scivola immediatamente su di esso. Quando vuole che Hugh esegua un tiro a botte, traccia con cura un cerchio sulla schiena con un dito e il lamantino - coperto da brevi baffi chiamati vibrisse che conducono sensazioni tattili - rotola in modo conforme. Quando ha bisogno che gli si sdrai sulla schiena, traccia una linea retta e il lamantino si ribalta, aprendo la bocca e aspettando pazientemente una sorpresa di mele e barbabietole tritate.
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Potresti non indovinare che l'enorme la creatura era abbastanza intelligente o percettiva da seguire tali comandi. Ma i lamantini sono sorprendentemente intelligenti e, una volta adeguatamente motivati, i ricercatori di Mote hanno scoperto che possono svolgere tutti i tipi di compiti.
Questa formazione quotidiana rafforza la volontà di Hugh di rimanere fermo per una visita medica e partecipare a ricerche comportamentali che controllano il suo udito e l'acuità visiva. Ma appena un decennio fa, tutti i lamantini in cattività venivano sistematicamente sedati o trattenuti per il più semplice dei test diagnostici, ed era impensabile considerare che sarebbero stati in grado di seguire qualsiasi tipo di istruzioni.
Per i lamantini e altri animali al Mote, sta iniziando a emergere un nuovo paradigma della ricerca sugli animali. I ricercatori stanno scoprendo che alcune domande scientifiche possono essere risolte solo quando chiedono ad animali come Hugh di prendere parte alla loro ricerca.
"Molto è di buon senso. A lungo termine è molto più facile lavorare con un animale, piuttosto che combatterlo e costringerlo a fare cose", dice Joseph Gaspard, a capo del programma lamantino di Mote. "Ogni altra struttura per i lamantini deve drenare il serbatoio e trattenerlo con dieci o quindici persone solo per curare una piccola ferita o prelevare sangue".
E una grande percentuale degli animali che tengono in cattività, a quanto pare, è abbastanza intelligente da sottoporsi a questo tipo di addestramento. "Questa associazione lenta, corposa e scaltro che le persone hanno per i lamantini è sfortunata", aggiunge Gaspard. "Sono molto ben evoluti per la loro nicchia e molto intelligenti." L'uso di questa intelligenza, insieme a quella di altre specie, rende la ricerca e la cura più facile, meno stressante per l'animale e più istruttiva per tutte le parti coinvolte.
Un cane viene addestrato a rimanere fermo all'interno di una macchina per risonanza magnetica presso l'Emory Lab di Gregory Berns. (Foto di Berns et. Al.) Questo tipo di transizione sta avvenendo in dozzine di laboratori di ricerca, zoo, acquari e altre strutture in tutto il paese. Nel laboratorio di Gregory Berns alla Emory University, ad esempio, i cani sono stati addestrati a stare fermi all'interno di una macchina per risonanza magnetica. Berns e altri ricercatori sono interessati a conoscere l'architettura neurologica dei cani e sedarli o trattenerli per studi di imaging rovinerebbe i dati, cedendo un'immagine del cervello di un cane tranquillizzato o stressato, piuttosto che normale.
Invece, lui e altri hanno reclutato proprietari di cani dalla comunità per aiutarli ad addestrare gradualmente animali domestici tollerabili per tollerare il rumore e il movimento di una macchina fMRI per un massimo di 30 secondi alla volta. Di conseguenza, hanno prodotto nuovi dati sui sistemi di ricompensa del cervello canino e su come rispondono alle interazioni umane.
Per diversi decenni, in contesti non di ricerca come gli zoo, i custodi hanno usato premi e condizionamento operativo per addestrare gli animali per scopi di cura. Allo Smithsonian National Zoo, ad esempio, gli elefanti sono stati addestrati a sporgere i piedi dal recinto per essere controllati da veterinari per lesioni, i leoni e altri grandi felini sono stati addestrati a tenere la bocca aperta per gli esami dentali e Mei Xiang, il il panda femminile dello zoo, è anche in grado di mettersi in posizione accovacciata in modo che i veterinari possano amministrare un esame pelvico.
Taglia frutta e verdura, usata come ricompensa in allenamento. (Foto di Joseph Stromberg) 
Un lamantino presenta le pinne per l'ispezione. (Foto di Joseph Stromberg) 
Uno dei due lamantini di Mote Marine Lab, tra i membri più altamente addestrati delle sue specie in tutto il mondo. (Foto di Joseph Stromberg) 
Un lamantino aspetta una sorpresa. (Foto di Joseph Stromberg) 
Un lamantino giace sulla schiena. (Foto di Joseph Stromberg) 
Un lamantino si prepara a capovolgere. (Foto di Joseph Stromberg) Ma Mote, che ospita principalmente animali feriti che non possono essere rilasciati in natura, è una delle poche strutture di ricerca che utilizza questo tipo di addestramento anche per fini scientifici. Poiché nessuno aveva mai provato ad addestrare i lamantini prima, Gaspard dice "fondamentalmente dovevamo ricominciare da capo".
Lui e i colleghi hanno scoperto che il modo migliore per attirare Hugh e l'altro lamantino residente, Buffett, nel seguire le istruzioni era quello di integrare la loro dieta ricca di verdure (mangiano ciascuno circa 72 teste di lattuga al giorno) con premi di mele tritate, carote e barbabietole quando hanno fatto qualcosa correttamente. I ricercatori impartiscono queste istruzioni disegnando con le dita sulla pelle dei lamantini, perché il tocco sembra essere il senso più acuto delle creature.
Altrove presso la struttura, le tartarughe vengono addestrate a partecipare a test comportamentali utilizzando gli stessi principi. In un giorno recente, i formatori hanno testato l'udito delle tartarughe marine residenti tenendo gli altoparlanti sott'acqua e premiando gli animali con un assaggio di calamari quando nuotavano verso l'altoparlante che emetteva un tono. Questo fa parte del primo progetto di udienza comportamentale su testuggini, un argomento che potrebbe eventualmente aiutare a sostenere le spezie in pericolo perché potrebbe determinare se attività umane rumorose come il dragaggio del litorale potrebbero interferire con la loro copulazione.
Ma ci sono altri vantaggi in questo lavoro di formazione individuale. "Vogliamo vedere cosa fa battere questi animali", dice Gaspard, "quindi ci concentriamo su sensoriale e fisiologia". Hanno misurato l'estrema sensibilità dei lamantini al tatto, per esempio, e hanno determinato che gli animali possono puntare gli stimoli tattili sulla loro pelle con una risoluzione inferiore al millimetro.
Come l'addestramento negli zoo, rende necessari i compiti veterinari - prelevare sangue, pulire le ferite, condurre esami fisici - molto meno stressante per gli animali. Dà anche loro qualcosa che molti animali in cattività mancano gravemente. "È una forma di stimolazione", afferma Gaspard. "Stanno pensando, vengono sottoposti a test, vengono sfidati".
