Nel 1955, un gruppo di orche con teste insolitamente arrotondate, pinne dorsali appuntite e piccole bacchette bianche appollaiate sulle rive di una spiaggia della Nuova Zelanda. All'epoca, gli scienziati attribuivano l'aspetto anormale del baccello a una mutazione genetica, ma quando nel 2005 emersero fotografie di orche simili a naso nascosto, un ricercatore, Robert Pitman della National Oceanic and Atmospher Administration, si convinse che le creature rappresentavano una specie completamente nuova.
Dopo 14 anni di ricerche, Pitman ha finalmente trovato le prove necessarie per confermare la sua teoria. Come riferisce Karen Weintraub Il New York Times, l'ecologo marino e il suo team hanno incantato circa 25-30 delle cosiddette orche di tipo D durante una spedizione di gennaio al largo delle coste del Cile. Ora, armati di ampie riprese video e tre campioni di pelle di balena e grasso, i ricercatori lavoreranno per determinare se l'orca sfuggente è, in effetti, una specie distinta.
Descrivendo l'incontro con Christopher Joyce della NPR, Pitman afferma che la spedizione è iniziata lentamente: il maltempo ha tenuto la nave ancorata a Cape Horn per i primi otto giorni, ma quando finalmente è arrivato un incantesimo silenzioso di 12 ore, l'equipaggio si lanciò nel oceano. La mattina seguente si svegliarono per ritrovarsi circondati da balene di tipo D.
"È stato emozionante per tutti noi", spiega Pitman. "È come vedere un dinosauro o qualcosa del genere. È uno di quei momenti in cui vivono i biologi."
Il team ha filmato le orche sia dal basso che dall'acqua, scrive Douglas Main per National Geographic . Secondo Weintraub, hanno quindi usato innocui dardi per balestra per raccogliere campioni di pelle per i test genetici. Più tardi, Pitman racconta a Joyce, i ricercatori hanno capito perché il baccello si era avventurato così vicino agli umani: un microfono sottomarino attaccato al lato della barca somigliava molto a una lenza - in altre parole, le orche arrivarono in cerca di colazione.
Fino ad ora, la balena killer di tipo D era stata in gran parte roba da leggende. A parte le sequenze del 1955 e le fotografie del 2005, catturate dallo scienziato francese Paul Tixier al largo delle Isole Crozet nell'Oceano Indiano meridionale, la maggior parte degli avvistamenti si limitava ai pescatori che raccontavano storie di orche dall'aspetto strano che sgattaiolavano via con il loro pescato.
Tuttavia, Pitman, Tixier e diversi colleghi alla fine hanno raccolto abbastanza storie e istantanee per ancorare uno studio che dettagliava le possibili nuove specie. Le loro scoperte, incentrate su sei "avvistamenti in mare" provenienti dall'emisfero meridionale, sono state pubblicate su Biologia polare nel 2010.
Secondo Seth Borenstein dell'Associated Press, l'orca di tipo D misura circa 20-25 piedi di lunghezza, rendendola leggermente più piccola delle altre orche. Sebbene le orche dell'emisfero australe siano classificate tecnicamente come una specie, Orcinus orca, il gruppo no profit Whale and Dolphin Conservation osserva che gli animali possono essere suddivisi in quattro diversi ecotipi. Il Main di National Geographic sottolinea che alcuni di questi ecotipi possono costituire specie separate anziché sottogruppi di Orcinus orca, ma la verifica richiede un processo scientifico formale.
La balena di tipo D, nella parte inferiore di questa illustrazione, ha una testa insolitamente arrotondata, una pinna appuntita e una piccola benda sull'occhio bianco (Uko Gorter) Le balene assassine di tipo A sono le più grandi del gruppo e godono di una dieta di balene di visone, secondo Main. I tipi B sono piccoli mangiatori di foche, mentre i tipi C sono fanatici dei pesci. A differenza di questi cugini di orca, osserva il Weintraub del Times, le balene di tipo D tendono a circondare le acque leggermente più calde del sub-antartico. Opportunamente, riporta Borenstein dell'AP, un nome alternativo per l'ecotipo suggerito è la balena killer subantartica.
Michael McGowen, un curatore di mammiferi marini presso il Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution, dice all'AP che è troppo presto per identificare definitivamente l'orca di tipo D come una nuova specie.
Tuttavia, dice, "Penso sia davvero straordinario che ci siano ancora molte cose là fuori nell'oceano come un'enorme balena che non conosciamo."
