C'è un motivo per cui le persone non possono cantare come gli uccelli e perché gli uccelli non possono colpire le note basse come Barry White. Le persone e la maggior parte degli animali terrestri vocalizzano usando una voice box, o larnyx, che emette suono quando l'aria vibra contro una serie di corde vocali. I nostri amici piumati, d'altra parte, hanno un organo chiamato syrinx, che manca di corde vocali. Piuttosto, quando l'aria passa sopra le membrane specializzate e la cartilagine della siringa produce un suono, che può essere modulato da piccoli muscoli.
Quindi la grande domanda è: se gli uccelli discendevano dai dinosauri, i dinosauri twittavano con una siringa o ruggivano con una laringe? Poiché entrambi gli organi sono costituiti principalmente da cartilagine squishy e facilmente degradabile, non si fossilizzano bene. Ma un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature documenta la straordinaria scoperta di una siringa fossilizzata, aiutando gli scienziati ad avvicinarsi a capire l'antico paesaggio sonoro.
Nel 1992, alcuni ricercatori dell'Istituto antartico argentino hanno raccolto un fossile ben conservato di Vegavis iaai sull'isola di Vega. Questa specie simile all'anatra viveva durante il periodo Cretaceo, tra 66 e 68 milioni di anni fa. Hanno inviato il campione a Julia Clarke, una paleontologa dei vertebrati dell'Università del Texas ad Austin, che lo ha descritto nel 2005. Ma non è stato fino al 2013, quando Clarke ha realizzato che il fossile potrebbe includere una siringa, riferisce Eva Botkin-Kowacki per The Christian Science Monitor .
La scansione del campione di Vegavis ha rivelato una siringa fossilizzata completa e altamente sviluppata: prove che questi delicati organi possono effettivamente fossilizzare, riferisce Botkin-Kowacki. Cercò per altri due anni prove di siringa nei reperti fossili, ma arrivò a mani vuote. Clark e il suo team, tuttavia, hanno identificato un fossile di uccello di 50 milioni di anni che conteneva una siringa precedentemente non documentata. Ma a causa della mancanza di prove in altri dinosauri non aviari, i ricercatori sospettano che ciò significhi che non hanno fatto rumore usando una siringa.
"Questa scoperta aiuta a spiegare perché nessun organo di questo tipo è stato conservato in un dinosauro non-uccello o un parente di coccodrillo", afferma Clarke nel comunicato stampa. "Questo è un altro passo importante [verso] per capire come suonavano i dinosauri, oltre a darci un'idea dell'evoluzione degli uccelli".
Vegavis era probabilmente un piccolo uccello elegante che era in grado di volare e nuotare, riferisce Rachel Feltman al Washington Post . La forma della sua siringa suggerisce che la specie ha prodotto un clacson simile ad un'anatra. È anche un organo relativamente sofisticato, il che significa che la siringa probabilmente ha subito milioni di anni di sviluppo prima di raggiungere la forma vista nel campione di Vegavis, ma ancora ben dopo che gli antenati degli uccelli si sono separati dai veri dinosauri.
"Ci dice che questi primi uccelli che vivono a fianco dei dinosauri potrebbero aver suonato come alcuni degli uccelli in giro oggi", Stephen Brusatte, un paleontologo dell'Università di Edimburgo, dice a Nicola Davis di The Guardian . "Se [noi] stessimo in piedi nel tardo Cretaceo, durante quella calma prima che l'asteroide colpisse e spazzasse via i dinosauri, l'aria potrebbe essere stata riempita con le canzoni, i cinguettii e il suono degli uccelli!"
