Probabilmente sai già come suonare le forbici da roccia. Forse hai anche partecipato ai campionati del mondo. Ma conosci le lucertole che vivono questo gioco?
Le lucertole macchiate di lato ( Uta stansburiana ) sono una piccola specie di lucertola trovata in molti stati nell'ovest americano e nel Messico. I maschi sono disponibili in tre varietà, ognuna con un colore della gola diverso: arancione, giallo o blu. Quei colori della gola annunciano al mondo delle lucertole quale strategia di accoppiamento utilizzerà un maschio. I maschi dalla gola arancione sono più grandi e più aggressivi e hanno ampi territori con diverse femmine. I maschi dalla gola blu hanno territori più piccoli con una sola femmina e collaborano con altri blues per la difesa. I maschi dalla gola gialla, i cui segni e comportamenti imitano quelli delle femmine, sono noti come "scarpe da ginnastica"; non tengono un territorio ma si raggruppano e si intrufolano nei territori di altri maschi per accoppiarsi con le loro femmine.
E come un grande gioco di forbici da roccia, ogni varietà ha i suoi vantaggi e svantaggi nel gioco degli accoppiamenti. Il risultato è che una volta ogni pochi anni, lo studio originale su Nature ha scoperto, la varietà dominante cambia.
Se iniziamo con i maschi arancioni, hanno il vantaggio sul blues in termini di dimensioni del territorio e numero di femmine che controllano. Ma con un territorio più controllato da maschi arancioni, maggiori sono le opportunità per i maschi gialli subdoli di accoppiarsi e quindi la popolazione gialla inizia a crescere. Ma i gialli sono vulnerabili al blues, che possono facilmente difendere le loro femmine perché cooperano con altri blues, quindi prendono il sopravvento. Ma poi le arance si accoppiano con più femmine e crescono di nuovo in numero. L'arancione ha più successo quando il blues ha un numero maggiore; i gialli hanno più successo quando le arance hanno un numero maggiore; i blues hanno più successo quando i gialli sono più numerosi. Il risultato è un ciclo che dura da milioni di anni.
Ma non ovunque. Ulteriori ricerche su questa specie, pubblicate nel PNAS, hanno scoperto che ci sono molte popolazioni di questa specie che hanno perso una o due delle varietà di colore. I gialli erano sempre i primi ad andare; qualcosa (non ancora noto) aveva cambiato le regole del gioco in modo che non avessero più alcun vantaggio rispetto all'arancia o al blu. Alcuni posti avevano anche perso le loro arance e altri avevano anche perso il loro blues. E quella perdita di una o due varietà di colore ha avuto ulteriori conseguenze: è stata accompagnata da rapidi cambiamenti nei tratti come la dimensione del corpo nei restanti tipi di lucertola, cambiamenti che potrebbero portare all'evoluzione di nuove specie.
Queste lucertole sono emerse in una conversazione tra alcuni dei miei amici all'inizio di quest'anno (un matematico del gruppo mi ha parlato delle lucertole, che, insieme al gioco delle forbici di carta rock, sono state studiate nella teoria dei giochi). Uno di loro indossava una maglietta di Rock-paper-scissors-lizard-Spock, che illustrava quella variante meno conosciuta del gioco. Sono deluso nel riferire, tuttavia, che non sono riuscito a trovare alcun collegamento tra esso e la scoperta della strategia di accoppiamento delle lucertole.
