È abbastanza noto che i dinosauri non erano terribili rettili quanto terribili uccelli giganti, molti completi di piume. Ma se i soffici dinos fossero coperti di fuzz o ornamenti di piume sfoggiati non era ancora stato determinato. Ma una nuova scoperta suggerisce che il dinos "uccello mimico", o Ornithomius, probabilmente assomigliava molto agli struzzi.
I paleontologi sanno da tempo che questo gruppo di dinosauri mesozoici condivideva la stessa statura con le gambe, il collo simile al periscopio e il sorriso sdentato che fanno oggi gli uccelli incapaci di volare, riferisce Brian Switek per National Geographic . E nel 2012, la scoperta di tre diversi esemplari di Ornithomimus ha rivelato che le creature probabilmente esibivano setole simili a piume e fuzz.
Ora, una nuova scoperta di un esemplare di Ornithomimus ottimamente conservato in Canada conferma che le creature erano ricoperte di piume simili allo struzzo, recentemente descritte in uno studio pubblicato sulla rivista Cretaceous Research .
L'autore principale Aaron van der Reest, che ha scoperto il fossile come studente universitario, ha trascorso due anni a preparare con cura un fossile trovato nel parco provinciale dei dinosauri, riferisce Ivan Semeniuk per The Globe and Mail . Ma tutto quel lavoro ne è valsa la pena.
"È stupendo, " David Evans, curatore della paleontologia dei vertebrati al Royal Ontario Museum di Toronto, che non è stato coinvolto nella scoperta, dice a The Globe and Mail . "È il più completo esemplare di dinosauro piumato trovato in Nord America ad oggi."
Le bellissime piume di questo nuovo esemplare mostrano come probabilmente vivessero i dinosauri.
Le piume "mancano delle strutture ad uncino che aiutano a mantenere le piume degli uccelli rigide e resistenti all'aria durante il volo", scrive Semeniuk. Inoltre, queste piume cadenti e prive di ardiglione formavano un rivestimento abbastanza uniforme su gran parte del corpo, tranne (come un moderno struzzo o emù) sulle gambe dal medio femore in giù. Simile allo struzzo moderno, le gambe nude avrebbero aiutato i dinosauri a irradiare il calore corporeo, scrive Switek per National Geographic .
Il fossile è così ben conservato che le gambe dell'osso sono ancora avvolte nella pelle fossilizzata. Il letto del fiume dove la creatura era fossilizzata manteneva le ossa relativamente indisturbate, sebbene le piume fossero per lo più schiacciate dal sedimento.
Ulteriore studio del fuzz potrebbe mostrare se queste piume hanno mostrato colori vibranti e anche se i dinosauri hanno usato il loro piumaggio per esibirsi come uccelli, riferisce Semeniuk. Indipendentemente dalle informazioni future da trarre da questo fossile squisitamente conservato, è una scoperta sorprendente.
"È davvero notevole", afferma van der Reest in una nota stampa. "Non so se da allora ho smesso di sorridere."
