Dominando sopra la salvia, il Tyrannosaurus è in piedi con le mascelle a bocca aperta, i denti dentellati che brillano nella luce del sole del deserto. Se il dinosauro fosse vivo, sarebbe troppo vicino per consolarlo. Fortunatamente per i visitatori, il dinosauro è solo una scultura - parte di un intero serraglio mesozoico creato dal museo Moab Giants.
Sparsi tra la macchia lungo il lato della Highway 191 dello Utah, i dinosauri sono impossibili da perdere. Ma, a differenza di altri monumenti lungo la strada sparsi in tutto il sud-ovest, questi non sono artificiali trappole per turisti. Le sculture a grandezza naturale sono rappresentazioni scientificamente radicate degli animali che hanno calpestato il terreno intorno allo Utah orientale tra 235 e 66 milioni di anni fa. I paleontologi, come il consulente scientifico Moab Giants Martin Lockley, lo sanno dalle tracce lasciate dai dinosauri, ed è proprio questa traccia che costituisce il nucleo del nuovo museo.
Gran parte di ciò che i paleontologi sono venuti a conoscenza dei dinosauri è stato tratto dalle ossa. Scheletri, elementi isolati e frammenti hanno mostrato dove vivevano i dinosauri, come si sono evoluti e come sono cresciuti. Ma gli indizi osteologici non sono gli unici con cui i paleontologi devono lavorare. Anche i dinosauri hanno lasciato tracce di fossili. In poche parole, questi sono segni lasciati inavvertitamente dai dinosauri nei sedimenti o in qualche altro substrato. Esistono vari tipi di tracce - che vanno dalle impronte ai segni del morso sulle ossa e sui luoghi in cui i dinosauri si sono posati per riposare - ma tutti sono stati creati dai dinosauri mentre procedevano per le loro vite. Mentre le ossa sono i resti di animali morti, Lockley afferma: "Le tracce ci raccontano il comportamento dinamico degli animali viventi: camminare, correre, accovacciarsi, zoppicare, viaggiare in branco" e altro ancora.Moab Giants è unico nel mettere a fuoco queste tracce attraverso schermi all'aperto e mostre interattive all'interno. Dopo una lunga esperienza di studio di tracce di dinosauri al Museum of Western Colorado e all'Università del Colorado, Denver, Lockley ha preso l'invito del geologo Gerard Gierlinski per aiutare a creare un museo basato su un modello che Gierlinski ha usato in diversi musei polacchi, ma questa volta con un focus sulle tracce. Mentre alcune parti di Moab Giants sono ancora in costruzione, il museo ha avuto il suo lancio morbido all'inizio di settembre.
La scelta di concentrarsi sulle tracce, piuttosto che sugli scheletri, è in parte derivata dai fossili trovati nel deserto di roccia rossa circostante. "Le tracce dei dinosauri sono molto più comuni dei siti di ossa di dinosauro in Utah e Colorado", afferma Lockley, "e forniscono informazioni importanti e dinamiche sul comportamento e sull'ecologia". Alcuni di questi siti sono praticamente accanto al museo. "Ci sono cinque posizioni di tracce di dinosauri su terra pubblica" a 15 minuti di auto dal museo, dice Lockley, incluso il Tracksite Dinosaur del Mill Canyon, che vanta le impronte di sauropodi dal collo lungo, carnivori giganti, "rapaci" e altro ancora .
Certo, è naturale guardare queste tracce e chiedersi cosa le abbia rese. Ecco perché Moab Giants vanta 135 repliche di dinosauri a grandezza naturale. Mentre i visitatori si aggirano per la passeggiata esterna, iniziando dal Triassico e attraversando il Giurassico nel Cretaceo, ogni serie di modelli di dinosauri è accompagnata da un pannello che mostra un cast di una vera impronta di dinosauro trovata nell'area e ciò che quella traccia dice ai paleontologi sulla vita dei dinosauri.
Per la maggior parte, i modelli sono un ipotetico stand-in per gli animali che hanno lasciato le impronte. È solo in rari casi, come quando un dinosauro muore letteralmente sulle sue tracce, che un'impronta o un'altra traccia può essere sicuramente attribuita a un dinosauro specifico. Tuttavia, la giustapposizione dei modelli realistici e delle tracce sottolinea magnificamente l'importanza di rintracciare fossili nella paleontologia. Gli scheletri devono essere riuniti e riportati in vita, ma le impronte sono i segni della vita - momenti fugaci conservati nella profondità del tempo.
