Fast Radio Bursts (FRB) sono uno dei più grandi misteri astronomici dell'ultimo decennio. Osservato per la prima volta nel 2007, gli astronomi hanno rilevato oltre due dozzine di casi dei segnali potenti ma fugaci dallo spazio. I ricercatori non sanno esattamente cosa siano, ma ci sono state molte proposte, tra cui messaggi alieni (ovviamente), segnali dal collasso di buchi neri o stelle di neutroni ed energia da un fenomeno noto come stringhe cosmiche. Ma come riporta Hannah Devlin al The Guardian, nuove osservazioni ci stanno avvicinando alla risposta. Gli ultimi risultati suggeriscono che i segnali vengono emessi da aree con campi magnetici super potenti.
Quasi tutti i FRB rilevati finora sono stati fugaci e non ripetitivi, il che significa che è stato quasi impossibile rintracciare la loro fonte. Ma c'è un segnale, soprannominato FRB 121102, che si è ripetuto più volte. L'anno scorso, quella ripetizione ha permesso ai ricercatori di rintracciare l'esplosione in una debole galassia nana nella costellazione dell'Auriga che si trova a circa 3 miliardi di anni luce di distanza.
Ora, i ricercatori hanno esaminato le misurazioni di quei segnali e 10 nuove esplosioni rilevate ad agosto presso il radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico e confermate dal telescopio della Green Bank nella Virginia occidentale, secondo un comunicato stampa. Hanno determinato che le esplosioni probabilmente passano attraverso un campo di plasma magnetizzato, alterando il segnale. Quel processo, chiamato rotazione di Faraday, "distorce" la polarizzazione di determinate frequenze radio in un certo modo. I ricercatori hanno scoperto che il twist su FRB 121102 è 500 volte maggiore di quello riscontrato su qualsiasi altro FRB, il che significa che i segnali dovevano passare attraverso un campo di plasma incredibilmente potente e altamente magnetico. La ricerca appare sulla rivista Nature.
L'ultima scoperta sta aiutando gli astronomi a restringere il tipo di ambiente che si trova nelle vicinanze di qualunque oggetto produca il segnale. “Le uniche fonti conosciute nella Via Lattea che sono contorte quanto FRB 121102 si trovano nel centro galattico, che è una regione dinamica vicino a un enorme buco nero. Forse FRB 121102 si trova in un ambiente simile nella sua galassia ospite ”, afferma Daniele Michilli dell'Istituto olandese di radioastronomia in un altro comunicato stampa. "Tuttavia, la torsione delle esplosioni radio potrebbe anche essere spiegata se la fonte si trova in una nebulosa potente o residuo di supernova."
Mentre questo descrive l'ambiente vicino alla fonte dell'FRB, l'oggetto cosmico che può produrre un segnale così potente è ancora un mistero. È così potente, emette la stessa quantità di energia che il nostro sole produce in un giorno in pochi millisecondi. “Questo è esotico. Se avessimo uno di questi dall'altra parte della nostra galassia - la Via Lattea - ciò disturberebbe la radio qui sulla Terra e noteremmo, poiché satura i livelli di segnale sui nostri smartphone ", astronomo Cornell e co- dice l'autore James Cordes. “Qualunque cosa stia succedendo, c'è paura. Non vorremmo essere lì. "
Come riporta Sarah Kaplan al Washington Post, nonostante i nuovi dati, ci sono molti misteri da risolvere. Ad esempio, esistono due classi di FRB: ripetitori e non ripetitori? O esiste una sola classe prodotta dallo stesso fenomeno? In secondo luogo, gli scoppi di FRB 121102 sono molto frastagliati e stranamente raggruppati, con molti avvenimenti nell'arco di un secondo. È così che si verificano le esplosioni? o sono intermediari, come campi di plasma, che giocherellano con i segnali prima che raggiungano la Terra? E i segnali compaiono solo nella sezione radio dello spettro elettromagnetico.
"Lo stavamo cercando nei raggi X, nei raggi gamma, e non c'è niente lì", dice il co-autore Shami Chatterjee a Kaplan. "È un mistero. Lo dico come se fossi deluso, ma siamo reali - non c'è niente come un buon mistero da provare a capire. E questo è un mistero così allettante, e col passare del tempo stiamo ottenendo più indizi. "
Altri indizi potrebbero arrivare a breve. L'anno scorso sono stati completati i lavori sull'enorme radiotelescopio FAST cinese, il più grande del mondo. È ancora in fase di calibrazione, ma inizierà a guardare nei cieli nei prossimi anni. Entro la fine dell'anno, il telescopio MeerKAT in Sud Africa, con 64 piatti, diventerà operativo e verrà successivamente incorporato nell'array Square Kilometer, che diventerà il più grande del mondo quando diventerà operativo nel 2024. Speriamo che uno di quei mega le macchine ci aiuteranno a capire questi mega scoppi.
