AGGIORNAMENTO, 29 maggio 2012: Man mano che i voli spaziali civili e commerciali diventano realtà, la NASA ha recentemente pubblicato linee guida per proteggere i monumenti storici lunari, come la Tranquility Base dell'Apollo 11. Come riportato da Smithsonian nel giugno 2008, questa è una buona notizia per una cerchia crescente di archeologi e storici dello spazio che si preoccupano della distrazione distratta di inestimabili manufatti lunari.
Contenuto relativo
- Festa di lancio di Moonwalk
---
La seconda corsa alla luna è iniziata, e questa volta ci sarà un grande pagamento in contanti per il vincitore. Quattro decenni dopo che Neil Armstrong ha fatto il suo salto da gigante per l'umanità, il premio Lunar X sponsorizzato da Google offre 20 milioni di dollari a qualsiasi squadra privata che mette un rover robotico sulla luna, oltre a 5 milioni di dollari in premi bonus per aver completato attività come fotografare uno dei i numerosi manufatti creati dall'uomo che rimangono lì, ad esempio la fase di discesa del modulo lunare dell'Apollo 11 che Armstrong e Buzz Aldrin hanno lasciato nel 1969.
Uno degli obiettivi del Premio Lunar X è riaccendere l'eccitazione nell'esplorazione dello spazio trasmettendo immagini di luoghi lunari storici a siti Web o persino a telefoni cellulari. Ma inviare robot per curiosare attorno alla luna rappresenta un rischio per alcuni dei siti archeologici più preziosi di tutti i tempi. E se un rover raggiungesse la Base della Tranquillità, dove atterra Armstrong e supera le impronte, che sono ancora intatte e rappresentano la prima spedizione dell'umanità a un corpo celeste? William Pomerantz, direttore dei progetti spaziali per la X Prize Foundation, riconosce questa possibilità. "C'è sempre un compromesso tra il voler proteggere la storia che è già lì e il voler visitare la storia", dice.
La competizione mette in evidenza un potenziale problema che preoccupa un circolo crescente di archeologi e storici dello spazio: la distratta distrazione di inestimabili manufatti lunari. Alla Charles Sturt University in Australia, Dirk HR Spennemann — che è specializzato nella conservazione di manufatti tecnologici — afferma che la Tranquility Base simboleggia un successo maggiore della costruzione delle piramidi o della prima traversata atlantica. E poiché la luna non ha atmosfera, vento, acqua o microbi noti per causare erosione o decadimento, ogni attrezzo e ogni impronta rimangono preservati nella polvere lunare. Spennemann sostiene di tenere off-limits tutti e sei i siti di Apollo fino a quando la tecnologia non consentirà agli archeologi di spazio di volare sopra di loro, come Jetsons. "Abbiamo solo una possibilità di proteggere questo", insiste. "Se lo roviniamo, è andato per sempre. Non possiamo annullarlo."
La risposta iniziale all'iniziativa Lunar X Prize - che aveva dieci squadre registrate alla fine di aprile - suggerisce che la lontananza della luna non scoraggerà i visitatori non ufficiali a lungo. La storia insegna una lezione simile. Quando il Titanic affondò nel 1912, pochi immaginavano che sarebbe diventata un'attrazione. Ma non molto tempo dopo che Robert Ballard scoprì il relitto in 13.000 piedi di acqua nel Nord Atlantico nel 1985, i cacciatori di tesori in sottomarini saccheggiarono la nave condannata di gioielli e stoviglie.
Stabilire un accordo che impedisce l'esplorazione dei siti lunari nella prossima era del turismo spaziale può essere difficile. A dire il vero, le nazioni mantengono la proprietà dei veicoli spaziali e dei manufatti che lasciano sulla luna, anche se (e i pianeti) sono proprietà comune, secondo i trattati internazionali. In termini pratici, ciò significa che nessuna nazione ha giurisdizione sul suolo lunare, su cui poggiano manufatti e preziose impronte. "Sarebbe nostra netta preferenza che quegli articoli rimangano indisturbati a meno che e fino a quando la NASA non stabilirà una politica per la loro disposizione", afferma Allan Needell, curatore della collezione Apollo del National Air and Space Museum di Smithsonian. La "conservazione dell'integrità storica degli oggetti e dei siti di atterraggio" sarebbe un obiettivo primario, aggiunge.
Quante cose hanno lasciato le persone sulla luna? Professori e studenti della New Mexico State University (NMSU) hanno catalogato l'equipaggiamento lasciato alla Tranquility Base e identificato più di 100 oggetti e caratteristiche in situ dal solo Apollo 11, tra cui gli stivali di Buzz Aldrin, la famosa impronta di Armstrong e un catadiottro laser, che, per la prima volta, misurato la distanza precisa tra la luna e la Terra. Gran parte dell'attrezzatura fu scartata da Armstrong e Aldrin poco prima di decollare per incontrarsi con il velivolo orbitale che li avrebbe portati a casa; dovevano alleggerire la fase di salita del modulo lunare, che avevano gravato di 40 chili di rocce e terra lunari.
I ricercatori del New Mexico avevano sperato che il loro inventario li avrebbe aiutati a ottenere protezione per la Tranquility Base come punto di riferimento storico nazionale. Ma il National Park Service, che sovrintende al programma, ha respinto la proposta, dicendo che l'agenzia non "ha una giurisdizione sufficiente sulla massa terrestre della Luna". Inoltre, un avvocato della NASA ha avvertito che la semplice designazione di un sito lunare come un punto di riferimento "è probabilmente percepita dalla comunità internazionale come un reclamo sulla Luna" - un accaparramento della terra che metterebbe gli Stati Uniti in violazione del Trattato sullo spazio esterno del 1967. Così Beth Laura O'Leary, un'antropologa che ha guidato il progetto NMSU, ha aggiunto lo storico sito lunare a un elenco ufficiale di siti archeologici gestito dallo stato del New Mexico. È un gesto in gran parte simbolico, ma significa che almeno un ente governativo riconosce la base di tranquillità come sito del patrimonio. "Non vuoi che la gente metta pezzi di Apollo su eBay più di quanto desideri che si cesellino al Partenone", dice O'Leary.
Naturalmente, la stessa NASA ha fatto un po 'di recupero extraterrestre. Nel 1969, probabilmente nella prima spedizione archeologica condotta su un altro mondo, gli astronauti dell'Apollo 12 Alan Bean e Pete Conrad visitarono il robot spaziale Surveyor 3 robotizzato, che era atterrato due anni prima. Ispezionarono il sito di atterraggio e rimossero la telecamera del veicolo spaziale, un pezzo di tubo e il braccio di campionamento remoto. Le parti furono restituite sulla Terra in modo che i ricercatori potessero valutare gli effetti dell'ambiente lunare sulle apparecchiature.
Mentre gli archeologi adottano un approccio pratico ai sei siti di atterraggio dell'Apollo, i ricercatori sono più aperti a garantire l'accesso ai siti robotici. Charles Vick, un analista senior di GlobalSecurity.org e un'autorità nel programma spaziale russo, afferma che gli storici potrebbero imparare molto sul programma spaziale sovietico ancora protetto studiando le attrezzature lasciate durante le sonde Luna dell'URSS, che sono approdate tra il 1966 e il 1976 Nel 1969, la sonda Luna 15 dell'URSS si schiantò sulla luna. Si credeva che la sua missione fosse raccogliere rocce lunari e riportarle sulla Terra, ma gli studiosi in Occidente non ne sono ancora sicuri. "Non lo sapremo fino a quando non andremo lì a dare un'occhiata", dice Vick.
Senza nuovi accordi internazionali, è probabile che le norme che governano l'archeologia lunare rimangano vaghe. Le regole del Premio Lunar X stabiliscono che un concorrente deve ottenere l'approvazione per un sito di atterraggio ed "prestare la dovuta attenzione in merito alla possibilità di atterrare su o vicino a siti di interesse storico o scientifico". Le squadre che intendono ottenere il premio bonus devono presentare un "Piano di missione sul patrimonio" per l'approvazione dei giudici, "per eliminare i rischi inutili per i siti di interesse storicamente significativi". (I partecipanti al Premio Lunar X dovevano incontrarsi a fine maggio per discutere le regole e le linee guida.) Tuttavia, le regole del concorso non specificano cosa costituisca un rischio non necessario. E non c'è garanzia su dove finirà l'astronave in competizione. Senza poliziotti sulla luna, l'unico deterrente contro i siti dannosi potrebbe essere la prospettiva di pubblicità negativa.
O'Leary afferma che la mancanza di regolamentazione del Premio Lunar X è "spaventosa", un sentimento condiviso da altri. Ma almeno un partecipante al Premio Lunar X, William "Red" Whittaker, professore di robotica alla Carnegie Mellon University, ha una soluzione semplice per ridurre al minimo il rischio: dopo l'atterraggio, il rover del suo team userebbe i teleobiettivi per vedere la Tranquility Base da lontano.
Per Pomerantz, il direttore del concorso, il solo dibattito su come proteggere la storia lunare è un segno positivo che l'umanità è finalmente sul punto di tornare indietro: "È eccitante quando le domande che sembrano distanti e ipotetiche stanno diventando non troppo distanti e non troppo ipotetiche dopo tutto ". Per ora, gli archeologi sperano solo che un rover robot non faccia una svolta sbagliata.
Michael Milstein scrive per The Oregonian in Portland.
Correzione: la versione originale di questa storia diceva che tra le attrezzature della NASA lasciate sulla luna c'era la tuta spaziale di Buzz Aldrin. Non così. Ma i suoi stivali sono lì.
