Le banche del sangue eseguono test del gruppo sanguigno prima che il sangue venga inviato agli ospedali per trasfusioni. Immagine: foto della Marina degli Stati Uniti dello specialista di comunicazione di massa di terza classe Jake Berenguer / Wikicommons
Tutti hanno sentito parlare dei gruppi sanguigni A, B, AB e O. Quando si riceve una trasfusione di sangue, i medici devono assicurarsi che il gruppo sanguigno di un donatore sia compatibile con il sangue del ricevente, altrimenti il ricevente può morire. Il gruppo sanguigno ABO, come i gruppi sanguigni sono noti collettivamente, sono antichi. Gli umani e tutte le altre scimmie condividono questo tratto, ereditando questi gruppi sanguigni da un antenato comune almeno 20 milioni di anni fa e forse anche prima, afferma un nuovo studio pubblicato online oggi su Proceedings of National Academy of Sciences . Ma perché gli umani e le scimmie abbiano questi gruppi sanguigni è ancora un mistero scientifico.
Il gruppo sanguigno ABO fu scoperto nel primo decennio del 1900 dal medico austriaco Karl Landsteiner. Attraverso una serie di esperimenti, Landsteiner ha classificato il sangue in quattro tipi ben noti. Il "tipo" in realtà si riferisce alla presenza di un particolare tipo di antigene che sporge dalla superficie di un globulo rosso. Un antigene è tutto ciò che suscita una risposta da una cellula immunitaria chiamata anticorpo. Gli anticorpi si attaccano a sostanze estranee che penetrano nel corpo, come batteri e virus, e li aggregano insieme per la rimozione da altre parti del sistema immunitario. Il corpo umano produce naturalmente anticorpi che attaccano alcuni tipi di antigeni dei globuli rossi. Ad esempio, le persone con sangue di tipo A hanno antigeni A sui loro globuli rossi e producono anticorpi che attaccano gli antigeni B; le persone con sangue di tipo B hanno antigeni B sui loro globuli rossi e producono anticorpi che attaccano gli antigeni A. Quindi, le persone di tipo A non possono donare il proprio sangue alle persone di tipo B e viceversa. Le persone di tipo AB hanno entrambi gli antigeni A e B sui loro globuli rossi e quindi non producono alcun anticorpo A o B mentre le persone di tipo O non hanno antigeni A o B e producono entrambi gli anticorpi A e B. (Questo è difficile da tenere traccia di, quindi spero che la tabella qui sotto aiuti!)
Dopo che Landsteiner ha determinato il modello del gruppo sanguigno ABO, ha capito che i tipi di sangue sono ereditati e la tipizzazione del sangue è diventata uno dei primi modi per testare la paternità. Successivamente, i ricercatori hanno appreso che i gruppi sanguigni ABO sono governati da un singolo gene che viene in tre varietà: A, B e O. (Le persone che sono di tipo AB ereditano un gene A da un genitore e un gene B dall'altro.)
Questo grafico elenca gli antigeni e gli anticorpi prodotti dai diversi gruppi sanguigni ABO. Immagine: InvictaHOG / Wikicommons
Più di cento anni dopo il lavoro vincitore del Premio Nobel di Landsteiner, gli scienziati non hanno ancora idea di quale funzione servano questi antigeni del sangue. Chiaramente, le persone di tipo O, il gruppo sanguigno più comune, vanno bene senza di loro. Ciò che gli scienziati hanno scoperto nel secolo scorso, tuttavia, sono alcune interessanti associazioni tra gruppi sanguigni e malattie. In alcune malattie infettive, i batteri possono assomigliare molto ad alcuni antigeni del sangue, rendendo difficile per gli anticorpi rilevare la differenza tra invasori estranei e il sangue stesso del corpo. Le persone di tipo A, ad esempio, sembrano più sensibili al vaiolo, mentre le persone di tipo B sembrano più colpite da alcune infezioni da E. coli .
Negli ultimi cento anni, gli scienziati hanno anche scoperto che il gruppo sanguigno ABO è solo uno degli oltre 20 gruppi sanguigni umani. Il fattore Rh è un altro gruppo sanguigno ben noto, riferito al "positivo" o "negativo" nei gruppi sanguigni, come A-positivo o B-negativo. (Il Rh si riferisce ai macachi Rhesus, che sono stati usati nei primi studi del gruppo sanguigno.) Le persone che sono Rh-positive hanno antigeni Rh sui loro globuli rossi; le persone che sono Rh negative non lo fanno e producono anticorpi che attaccano gli antigeni Rh. Il gruppo sanguigno Rh gioca un ruolo nell'eritroblastosi fetale a volte fatale che può svilupparsi nei neonati se una donna Rh-negativa dà alla luce un bambino Rh-positivo e i suoi anticorpi attaccano il suo bambino.
La maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare dei numerosi altri gruppi sanguigni - come MN, Diego, Kidd e Kell - probabilmente perché scatenano reazioni immunitarie più piccole o meno frequenti. E in alcuni casi, come il gruppo sanguigno MN, gli umani non producono anticorpi contro gli antigeni. Un gruppo sanguigno "minore" che ha un significato medico è il gruppo sanguigno Duffy. Il Plasmodium vivax, uno dei parassiti che causano la malaria, si attacca all'antigene di Duffy quando invade i globuli rossi del corpo. Le persone a cui mancano gli antigeni di Duffy, quindi, tendono ad essere immuni a questa forma di malaria.
Sebbene i ricercatori abbiano trovato queste interessanti associazioni tra gruppi sanguigni e malattie, in realtà non capiscono come e perché tali antigeni del sangue si siano evoluti in primo luogo. Queste molecole di sangue ci ricordano che abbiamo ancora molto da imparare sulla biologia umana.
