Ci sono molte cose che non sappiamo sugli spinosauri. Anche se alcuni di questi animali a muso di coccodrillo sono conosciuti da scheletri per lo più completi - tra cui Baryonyx e Suchomimus - molti spinosauri sono noti solo con frammenti sparsi. Il grande spinosauro Oxalaia proveniente dalla roccia cretacea del Brasile è noto da due frammenti di teschio, e solo pochi elementi sono stati trovati dal Ichthyovenator appena annunciato. Sappiamo ancora meno di un altro spinosauro proposto di recente. Chiamato Ostafrikasaurus, questo dinosauro è rappresentato da una coppia di denti.
Il paleontologo Eric Buffetaut ha descritto i denti del dinosauro nella rivista Oryctos . Sono stati trovati un secolo fa dalle spedizioni fossili tedesche in Tanzania. Durante quel periodo, la squadra sul campo raccolse più di 230 denti attribuibili ai dinosauri teropodi del tardo giurassico, predatori che vivevano tra sauropodi e stegosauri circa 150 milioni di anni fa. Determinare esattamente a quali dinosauri appartenevano questi bocconcini dentali è stato un problema persistente. I denti dei mammiferi, con le loro varie cuspidi e trogoli, sono spesso abbastanza distintivi per identificare generi e specie, ma i denti di dinosauro isolati non sono di solito così istruttivi. Molte specie di dinosauri chiamate solo dai denti si sono rivelate sinonimo di dinosauri conosciuti con materiali migliori. A meno che tu non abbia una conoscenza dettagliata dei dinosauri che vivevano in una determinata area in un determinato momento, attribuire denti isolati a particolari dinosauri è una proposta rischiosa. Il contesto anatomico è estremamente importante in queste situazioni.
Nessuna sorpresa, quindi, che i denti descritti da Buffetaut abbiano avuto una storia complicata. Il paleontologo tedesco Werner Janensch, che ha svolto gran parte del lavoro descrittivo iniziale sui dinosauri giurassici della Tanzania, pensava che i denti seghettati, increspati e leggermente curvi appartenessero probabilmente a un dinosauro OC Marsh chiamato dal giurassico del Nord America, " Labrosaurus ". " Labrosaurus " è ora considerato un sinonimo di Allosaurus . Più recentemente, nel 2000, i paleontologi James Madsen e Samuel Welles hanno suggerito che i denti appartenessero a una forma di Ceratosaurus, un teropode altamente ornato che si trova tipicamente nella roccia tardo giurassica del Nord America occidentale . E nel 2008, il paleontologo Denver Fowler ha menzionato che questi denti peculiari della Tanzania potrebbero suggerire una connessione tra ceratosauri e spinosauri. Con questo in mente, Buffetaut ha riesaminato gli strani denti e ha concluso che rappresentano una forma finora sconosciuta di primi spinosauri.
Buffetaut individuò due possibili denti di spinosauro: esemplari designati MB.R.1084 e MB.R.1091. Entrambi questi denti hanno dentellature relativamente grossolane e una serie di sporgenze verticali prominenti lungo entrambi i lati dei denti, con più sul lato della lingua che sul lato della guancia. Complessivamente, sembrano simili ai denti di Baryonyx, e così Buffetaut ha creato un nuovo genere e specie di dinosauro per i due denti: Ostafrikasaurus crassiserratus .
Se Ostafrikasaurus è uno spinosauro, sarebbe il primo conosciuto e potrebbe aiutare a chiarire com'erano questi dinosauri prima che diventassero specialisti in catture di pesci. Ma c'è troppo poco materiale per essere sicuro. I denti di Ostrafrikasaurus sembrano simili ai denti di spinosauro, ma come precedentemente riconosciuto da altri paleontologi, assomigliano anche a denti di ceratosauro. Abbiamo bisogno di un bel teschio con denti simili a Ostrafrikasaurus per determinare cosa fosse realmente questo dinosauro. Lo stesso vale per un grosso artiglio trovato negli strati del tardo giurassico del Nord America, attualmente attribuito al Torvosauro, che è stato evidenziato come possibile evidenza di uno spinosauro. Potrebbero esserci stati spinosauri in Nord America e la loro storia potrebbe essere risalita a 150 milioni di anni fa al tempo dell'Apatosauro, ma la prova definitiva rimane sfuggente. Fino a quando non emergeranno adeguate prove fossili, l'idea degli spinosauri del tardo giurassico rimarrà sospesa.
Riferimenti:
Buffetaut, E. 2011. Un dinosauro spinosauride precoce del tardo giurassico di Tendaguru (Tanzania) e l'evoluzione della dentatura spinosauridica. Oryctos . 10, 1-8
