La cava di Cleveland-Lloyd riempita di fossili nello Utah orientale è nota per i suoi fossili di allosauro . Da quando il sito è stato aperto nel 1929 ad oggi, i resti sparsi di almeno 46 Allosaurus sono stati raccolti dalla fetta di roccia tardassassica risalente a circa 147 milioni di anni fa. Ma Allosaurus non è stato l'unico dinosauro trovato lì. Pezzi rari gli enormi erbivori Barosaurus, Camarasaurus, Camptosaurus e Stegosaurus sono stati prelevati da Cleveland-Lloyd, così come i resti di altri dinosauri predatori come il primo tirannosauroide Stokesosaurus, l'imponente Torvosaurus, il Ceratosaurus ornato di ornamenti e un teropode poco conosciuto chiamato Marshosaurus .
Fino a circa un anno fa non avevo mai sentito parlare di Marshosaurus . Allosaurus, Ceratosaurus e, in misura minore, Torvosaurus erano tradizionalmente promossi come predatori del tardo giurassico in Nord America. Ecco perché sono stato sorpreso di vedere il teschio restaurato di Marshosaurus esposto in una mostra esplicativa nel Museo di Storia Naturale Carnegie durante il ricevimento alla conferenza della Società di Paleontologia dei vertebrati dell'anno scorso. Il teschio sembrava snello e abbastanza diverso dai teschi profondi dei più grandi teropodi di Morrison di cui avevo già appreso. Cos'era questo dinosauro?
Marshosaurus non era un nuovo dinosauro che era scivolato sotto il mio radar. Piuttosto il contrario. Nel 1979 il paleontologo James Madsen, Jr. nominò e inizialmente descrisse il dinosauro sulla base di una pelvi praticamente completa e di alcuni elementi delle mascelle superiori trovati nella cava di Cleveland-Lloyd. Madsen ha riconosciuto che non era molto per descrivere un nuovo genere e si è lamentato del fatto che non c'erano abbastanza fondi per setacciare, preparare e studiare le dozzine di altre ossa nel sito che potrebbero appartenere al nuovo dinosauro relativamente piccolo. Tuttavia, le parti note del teropode erano chiaramente diverse da quelle di altri dinosauri trovati sul sito, incluso il piccolo Allosaurus, e così Madsen diede alla creatura il titolo Marshosaurus bicentismus in onore del famoso paleontologo Othniel Charles Marsh e il bicentenario della celebrazione Stati Uniti d'America.
Parti di Marshosaurus sono poi apparse in altri letti di ossa di dinosauro. Materiale aggiuntivo del cranio, una colonna vertebrale parziale e altre parti dello scheletro sono stati trovati nel Dinosaur National Monument nello Utah nord-orientale in una parte leggermente più geologicamente più antica della Formazione Morrison chiamata Salt Wash Member. (Il sito di Cleveland-Lloyd fa parte del membro del bacino penny stratigraficamente più alto.) Presi insieme, i resti raccolti di Marshosaurus sembrano rappresentare un predatore di circa 18 piedi che era in una classe di peso inferiore rispetto al gigante Allosaurus e Torvosaurus di gli stessi ambienti. La varietà del teropode Marshosaurus, tuttavia, non è stata chiara fino a poco tempo fa.
Nella sua revisione del 2010 del dinosauro Megalosaurus, il paleontologo Roger Benson ha incluso Marshosaurus nella sua analisi delle relazioni tra teropodi. Benson trovò che Marshosaurus era un membro relativamente basale della Megalosauroidea, un gruppo ampio e vario di dinosauri predatori che attualmente include gli spinosauri sostenuti dalla vela in un sottogruppo e dinosauri come Torvosaurus e Megalosaurus in un altro. Ciò significherebbe che Marshosaurus sarebbe un membro precoce e arcaico all'interno di questo grande gruppo che generalmente rappresenta la forma dei megalosauroidi prima della grande divisione tra i lignaggi Spinosaurus e Torvosaurus . Ulteriori analisi metteranno alla prova queste relazioni ipotizzate e forse in futuro verranno identificati ulteriori materiali Marshosaurus da luoghi come il monumento nazionale dei dinosauri e la cava di Cleveland-Lloyd. Sappiamo ancora molto poco di questo dinosauro. Per prima cosa, come ha fatto questo carnivoro relativamente piccolo a guadagnarsi da vivere insieme a tanti altri predatori più imponenti?
Riferimenti:
Benson, R. (2010). Una descrizione di Megalosaurus bucklandii (Dinosauria: Theropoda) del Bathonian del Regno Unito e le relazioni dei teropodi giurassici medi
Zoological Journal of the Linnean Society, 158 (4), 882-935 DOI: 10.1111 / j.1096-3642.2009.00569.x
Madsen, J. 1979. Un secondo nuovo dinosauro teropode del tardo giurassico dello Utah centro-orientale. Utah Geology 3 (1): 51–60.
