Il cambiamento climatico sta portando il calore per gli orsi polari e le cose non stanno andando bene. L'ultimo sviluppo? Un cambiamento nella loro dieta, che potrebbe presto includere la gorgogliatura normale delle carcasse di balene di grasso, dicono gli scienziati.
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E, come afferma Craig Welch per National Geographic, la colpa è degli esseri umani. Le temperature in aumento del pianeta si stanno sciogliendo costantemente sul ghiaccio marino del nord, da cui gli orsi polari artici dipendono per accedere alle loro cene al gusto di foca preferite. Durante i mesi più caldi, quando le calotte glaciali si frantumano, alcuni orsi si muovono semplicemente a terra, aspettando che i ponti di caccia si congelino di nuovo.
Ma ogni anno che passa, il numero di giorni tostati sale, diminuendo la quantità di tempo che gli orsi polari sono in grado di trascorrere trekking sulla copertura del ghiaccio. Disorientati e arenati a terra, vengono inavvertitamente affamati. E gli effetti stanno diventando in modo allarmante chiaro: alcuni orsi stanno vivendo una crescita e una durata della vita stentata, e stanno nascendo meno cuccioli, riferisce Welch.
Mentre il pianeta continua a spostarsi, questi cambiamenti nel comportamento probabilmente non si fermeranno qui. Incapace di cacciare la loro tipica preda - foche dagli anelli grassi - gli orsi polari possono dedicarsi alla caccia all'equivalente artico di roadkill: le balene.
In realtà è una mossa intelligente. In termini di orso polare, una singola balena di prua può fornire tanto cibo quanto circa 1.300 foche dagli anelli, secondo un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Frontiers in Ecology and the Environment . I mangiatori voraci come gli orsi polari possono abbassarsi e immagazzinare grandi quantità di grasso, rendendo le balene - i cui corpi contengono carne e grasso in abbondanza - una scelta privilegiata, anche come un piano B.
Proprio l'anno scorso, oltre 180 orsi sono stati visti festeggiare su un sfortunato cadavere a forma di arco al largo della costa di Chukotka, in Russia . E mentre tali avvistamenti sono attualmente poco comuni, possono diventare un pasto principale per gli orsi disperati che sudano la fame di foca. In effetti, questa strategia di evacuazione è una di quelle che le bestie lontane dall'Artico hanno usato in passato per innalzamenti naturali della temperatura globale in passato, come il periodo interglaciale Eemiano, avvenuto tra 130.000 e 115.000 anni fa, riporta Maddie Stone per Earther .
Ma come vanno le cose, abbiamo in programma di sperimentare un aumento senza precedenti della temperatura entro il 2040. Il mondo si sta riscaldando a un ritmo mai visto prima, e quella che era una soluzione provvisoria nel passato dell'orso polare potrebbe non trattenere l'acqua come il mare i livelli aumentano.
"Se il tasso di perdita di ghiaccio marino e riscaldamento continua senza alcuna incertezza, ciò che accadrà nell'habitat dell'orso polare supererà qualsiasi cosa documentata negli ultimi milioni di anni", afferma l'autore principale Kristin Laidre, biologa marina del Polar Science Center dell'Università di Washington, in un comunicato stampa.
A seconda della stagione, un sleuth (gruppo di orsi) di 1.000 orsi polari avrebbe bisogno tra le otto e le 20 balene a testa di arco per sostenersi per circa quattro mesi. Le aree in cui le spiagge di balene sono comuni - come il Mare di Chukchi dell'Artico - potrebbero raggiungere una tale quota, ma con 19 sottopopolazioni di orsi polari che punteggiano l'Artico, non tutti i locali possono vantare la stessa ricchezza di balene.
"La Groenlandia, che è molto montagnosa, non è un luogo in cui siamo molto impegnati", dice Laidre a Stone a Earther . "Ci sono sicuramente parti dell'Artico in cui questo è improbabile o non si verifica."
Ma la cosa difficile è che quando le balene muoiono, la maggior parte affonda sul fondo del mare. Prima che una carcassa possa persino iniziare a spostarsi verso terra, deve galleggiare, cosa che accade solo il 10 percento delle volte, quando l'accumulo di gas all'interno del cadavere in decomposizione lo fa galleggiare sulla superficie dell'acqua, riferisce Stone.
A peggiorare le cose, anni di attività umana - come la caccia alle balene e lo sviluppo costiero e offshore - hanno ridotto al minimo le popolazioni di balene. Quindi, mentre gli orsi polari possono essere flessibili a breve termine, la linea di fondo è che li abbiamo lasciati con opzioni piuttosto rare per i decenni a venire.
Come spiega Todd Atwood, un biologo dell'orso polare in Alaska con il Geological Survey degli Stati Uniti, che non faceva parte dello studio, spiega a Welch del National Geographic, la caccia alle balene è solo un "cerotto". Per curare la ferita che le balene possono solo temporaneamente rattoppato, "abbiamo bisogno di ghiaccio marino", dice Laidre a Welch.
Ciò significa cambiare rapidamente le nostre dannose abitudini legate al clima.
