Nell'era delle carte di credito, Bitcoin e pagamenti mobili, è difficile credere che le prove una volta utilizzate per creare denaro cartaceo possano essere significative quanto inestimabili opere d'arte. Nel diciannovesimo e all'inizio del ventesimo secolo, gli stati americani emisero le proprie banconote, realizzate con lastre di metallo incise a mano. Per gli immigrati all'epoca, il denaro in tasca significava molto più che una semplice opportunità; le scene stampate su di loro, come Benjamin Franklin che pilotava il suo famoso aquilone, insegnavano loro la storia americana.
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Mentre lo Smithsonian lavora per digitalizzare la sua collezione di 137 milioni di articoli, l'ufficio del programma di digitalizzazione si è rivolto alla National Numismatic Collection ospitata presso il National Museum of American History dello Smithsonian insieme ad altre valute legali come banconote, francobolli fiscali e titoli di guerra. I 250.000 pezzi di carta diventeranno il primo progetto di digitalizzazione a “acquisizione rapida” a piena produzione dell'istituzione.
Il team del progetto, composto da 20 persone provenienti da una manciata di dipartimenti in tutta l'Istituto, ha iniziato i suoi sforzi pilota lo scorso febbraio e si è spostato in avanti nel mese di ottobre, intorno al Columbus Day. È appropriato, perché alcune delle prove raffigurano Colombo alla scoperta dell'America. "Questa è una forma d'arte perduta", afferma Jennifer Locke Jones, presidente e curatrice della divisione di storia delle forze armate. (Anche Jones ammette che non trasporta più denaro.)
L'estate scorsa, l'ufficio di digitalizzazione ha catturato i bombi al Museo Nazionale di Storia Naturale. All'inizio di questo mese, le gallerie Freer e Sackler hanno reso disponibili in digitale le loro intere collezioni di 40.000 opere, i primi musei Smithsoniani a farlo.
Il termine "acquisizione rapida" si riferisce alla velocità del flusso di lavoro. Prima che questo processo fosse attuato, la digitalizzazione di un singolo foglio poteva richiedere fino a 15 minuti, al costo di $ 10 per foglio. Ora, il team lavora attraverso 3.500 fogli al giorno, a meno di $ 1 per foglio.
Il processo utilizza un nastro trasportatore e un sistema di imaging da 80 megapixel progettato su misura, rendendo disponibili al mondo i dettagli che solo pochi eletti hanno mai visto. (Al contrario, la nuova fotocamera dell'iPhone ha solo otto megapixel.) Il nastro trasportatore ricorda quelli utilizzati dalla sicurezza negli aeroporti. Contrassegni sui membri della squadra di guida della cintura nel posizionamento dei fogli. La cinghia avanza quando il foglio all'estremità è stato rimosso. Tali apparecchiature non sono mai state utilizzate negli Stati Uniti.
Prima di tale tecnologia all'avanguardia, la digitalizzazione di tale importo giornaliero avrebbe richiesto anni, afferma Ken Rahaim, responsabile del programma di digitalizzazione della Smithsonian. "Prima di questo", afferma Rahaim, "nessuno ha mai pensato in termini di secondi per oggetto".
Rahaim afferma che il progetto dovrebbe concludersi a marzo. La trascrizione delle informazioni dai fogli nel sistema online deve essere eseguita foglio per foglio e continuerà dopo che la digitalizzazione è terminata. L'istituzione ha chiesto al pubblico di contribuire a trascrivere attraverso il suo centro di trascrizione Smithsonian. Per questo progetto, i trascrittori hanno completato 6.561 pagine, ognuna con informazioni su quale banca e città proviene il foglio, a quale data è stata realizzata la lastra originale e altri dettagli numismatici.
I quarti di milione di fogli, ciascuno unico, furono usati per stampare denaro dal 1863 al 1930. Entrarono nelle collezioni dello Smithsonian dall'Ufficio di incisione e stampa tra gli anni '60 e '80 e, poiché le lastre originali incise non esistono più, questi fogli sono l'unico record sopravvissuto ed essenziale per la storia monetaria del paese. “Le persone non hanno mai visto questa collezione. La maggior parte dei numismatici non ha idea di cosa sia qui ", afferma Jones. Alcuni dei disegni provengono persino da opere d'arte, compresi i dipinti ora appesi nel Campidoglio della nazione.
A parte i fogli occasionali incollati insieme, che causano alcuni secondi di ritardo, le cose si sono mosse senza intoppi. "C'è un grande elemento di controllo umano che deve ancora avvenire in ogni momento del processo", afferma Jones.
"Abbiamo sbloccato la possibilità di farlo in modo efficiente e ad un prezzo mai visto prima", aggiunge Rahaim. "La digitalizzazione di un'intera collezione, era un concetto astratto, ma questi processi lo stanno trasformando in realtà."
