Quasi tutti hanno familiarità con il dodo, l'uccello alto 3 piedi, incapace di volare, dall'aspetto discontinuo il cui nome è stato trasformato in un insulto da parco giochi.
Ma, sorprendentemente, nonostante la sua ubiquità nella cultura popolare, non sappiamo davvero molto dell'uccello. I marinai hanno inghiottito gli uccelli paffuti fino all'estinzione sulla loro nativa isola di Mauritius alla fine del 1600, aiutati da specie invasive come ratti, gatti e cani. Rimangono solo una dozzina di scheletri di Dodo nei musei. La testa e il piede mummificati di un dodo al Museo di storia naturale di Oxford sono i soli tessuti molli sopravvissuti conosciuti. Secondo quanto riferito dalla BBC, quel particolare esemplare si pensava provenisse da un dodo vivente che una volta era tenuto per curiosità a Londra. Ma una nuova scansione forense mostra che il dodo di Oxford è stato sparato nella parte posteriore della testa, sollevando la domanda: è un caso di identità sbagliata o l'uccello è stato ... ucciso ?
Laura Geggel di LiveScience riferisce che il DNA del dodo di Oxford è stato sequenziato con successo in uno studio del 2002, rivelando che gli uccelli erano imparentati con i piccioni. Ma gli adattamenti evolutivi e la storia della vita del dodo rimangono in qualche modo confusi. Quindi i ricercatori del Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford hanno deciso di dare un'altra occhiata al cranio del dodo di Oxford, collaborando con gli scienziati del Warwick Manufacturing Group dell'Università di Warwick per creare un modello tridimensionale di esso usando un micro all'avanguardia -CT scan.
Mentre stavano eseguendo la scansione, hanno scoperto che il cranio del dodo era coperto di pallini di piombo. L'uccello, si resero conto, era stato fatto saltare da dietro (in particolare, le palline non erano in grado di penetrare nel suo cranio spesso). "Quando ci è stato chiesto per la prima volta di scansionare il Dodo, speravamo di studiarne l'anatomia e gettare nuova luce su come esisteva", afferma il professore dell'Università di Warwick Mark Williams in un comunicato stampa. "Nei nostri sogni più sfrenati, non ci saremmo mai aspettati di trovare quello che abbiamo fatto."
Il Museum of Natural History credeva di conoscere la provenienza del dodo di Oxford. Secondo quanto riferito, diversi dodos vivi furono portati in Europa nel 1600 (molti di loro successivamente soffrirono di obesità, distorcendo la nostra immagine del dodo, ma questa è un'altra storia). Uno di questi dodos presumibilmente viveva a Londra ed è menzionato in un aneddoto del 1638. Dopo la sua morte, la creatura fu tassidermizzata e poi acquisita da un museo di Londra gestito da giardinieri e naturalisti John Tradescant il Vecchio e il Giovane. I contenuti del loro museo, compresi i resti del dodo un tempo vivente, andarono in seguito a Elias Ashmole, che fondò il Museo Ashmolean di Oxford. Ma nel 1775, quando furono esaminati i resti, furono trovati in cattive condizioni, separati da acari di piume. La testa e il piede furono recuperati e alla fine quei pezzi furono trasferiti dal Museo Ashmolean al Museo di Storia Naturale. Si dice che Lewis Carroll, un visitatore frequente, abbia usato i resti, oltre al famoso dipinto Jan Savery dell'uccello anche in mostra al museo, come fonte di ispirazione durante la scrittura di Alice nel Paese delle Meraviglie .
(WMG / Università di Warwick) Il colpo alla testa solleva la questione se il dodo di Oxford proviene dal presunto dodo vivente, o se è stato cacciato in natura. "Ora c'è un mistero riguardo al modo in cui l'esemplare è entrato nella collezione di Tradescant", dice a Geggel Paul Smith, direttore del Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford.
Sorge anche la domanda: chi ha ucciso l'uccello? In un'intervista con Nicola Davis al The Guardian Smith afferma che non esiste una risposta semplice. "Se fosse l'uccello che era a Londra nel 1638, perché qualcuno dovrebbe sparare a un dodo a Londra", dice. "E se fosse [sparato] a Mauritius, che suppongo sia leggermente più probabile, c'è davvero seria domanda su come è stato conservato e trasportato indietro, perché non avevano molte delle tecniche che usiamo ai giorni nostri per preservare i tessuti molli - e sappiamo che è tornato con le sue piume e la sua pelle intatta ”.
Detto questo, Williams dice a Kas Roussy di CBC News che ci sono alcuni indizi che possono aiutare i ricercatori a rintracciare l'assassino. "Avere piccole palline di piombo per sparare agli uccelli selvatici è iniziato quasi nello stesso momento in cui l'uccello si è estinto", ha detto Williams. "Potremmo guardare i primi esempi di colpi di piombo mai usati per cacciare gli uccelli selvatici."
Il prossimo passo nel processo forense è quello di fare un'analisi chimica del colpo di testa, Smith dice a Roussy, che potrebbe scoprire alcune risposte. "Usando queste analisi, potremmo essere in grado di rintracciare da quale particolare campo minerale proveniva il piombo, e quindi in quale paese è stato estratto e potenzialmente in quale paese è stato fatto il colpo in modo da poter determinare chi ha ucciso il dodo", lui dice.
È molto probabile che il dodo di Oxford fosse, in effetti, morto come un dodo molto prima che arrivasse in Inghilterra. Henry Nicholls al The Guardian riferisce che ci sono poche prove che un dodo vivente sia mai apparso a Londra, a parte quel singolo resoconto del testimone oculare del 1638. Diversi articoli accademici sostengono anche che non esiste alcuna prova tangibile che un dodo vivente abbia mai creato un'ala tozza in città.
