Nel 79 d.C., il Vesuvio scoppiò, coprendo le vicine città romane di Pompei ed Ercolano nella cenere calda e preservando le vittime in pose realistiche. E per quanto terribile possa essere soffocato dalle ceneri, un nuovo studio suggerisce che il soffocamento non è stata la causa della morte di molte vittime.
Gli archeologi hanno scoperto che alcune persone sono morte in un'ondata piroclastica, un'ondata di gas surriscaldato e ceneri calde che hanno letteralmente bollito il loro sangue e fatto esplodere il cranio, riferisce Neel V. Patel presso Popular Science .
Le prove provengono dalle case delle barche di Ercolano, una località balneare per ricchi romani a circa 18 km da Pompei. Negli anni '80 e '90, gli archeologi hanno iniziato a scoprire i resti di diverse centinaia di persone che si erano rannicchiate nei rifugi sul bordo dell'acqua per aspettare l'eruzione. Per ore il vulcano, che non era scoppiato per centinaia di anni, lanciò in aria cenere e pezzi di pomice, facendo evacuare molte persone o cercare rifugio in strutture solide. Ma sembra che un flusso di gas surriscaldato rotolasse lungo il fianco della montagna a centinaia di miglia all'ora e accecò le persone nelle camere sul lungomare.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista PLoS One, presenta ulteriori prove del fatto che le vittime della casa barca sono state uccise dal calore, senza soffocare la caduta di cenere. George Dvorsky di Gizmodo riferisce che i ricercatori hanno esaminato 100 campioni di ossa e crani usando speciali tipi di spettrometria in grado di rilevare concentrazioni molto basse di minerali. Il team ha esaminato strani residui rossi e neri trovati sulle ossa, determinando che avevano concentrazioni insolitamente alte di ferro. Questi tipi di concentrazioni si verificano in due tipi di situazioni: quando gli oggetti metallici sono sottoposti a calore elevato e quando il sangue viene fatto bollire.
Anche i teschi delle vittime mostravano segni di forte calore. In particolare, molti dei cappucci del cranio mostravano segni di esplosione verso l'esterno e di residui. Si ritiene che il calore da 400 a 900 gradi abbia fatto bollire il fluido nella testa delle vittime facendo esplodere i loro teschi e trasformando istantaneamente il loro cervello in grumi di cenere.
Patel di Popular Science riferisce che, sebbene la morte sia piuttosto raccapricciante, è stata probabilmente misericordiosamente veloce. Poiché gli abitanti di Ercolano erano più vicini alla montagna rispetto alle persone di Pompei, il caldo era più intenso, afferma Pier Paolo Petrone, autore principale dello studio presso l'ospedale universitario Federico II di Napoli, in Italia. Precedenti studi dimostrano che probabilmente anche le persone a Pompei sono morte per "shock termico". Poiché queste vittime erano più lontane, il calore era solo di 200 a 250 gradi e non subivano gli stessi tipi di lesioni di quelli di Ercolano. Dvorsky di Gizmodo riferisce che molti cadaveri di Pompei sono arricciati in quella che gli archeologi chiamano la posizione di "pugile", probabilmente perché il calore ha causato la contrazione delle loro fibre muscolari. Ad Ercolano, tuttavia, i corpi sembrano più naturalistici, probabilmente perché l'intenso calore ha trasformato i loro muscoli in cenere prima che avessero il tempo di rannicchiarsi.
Giuseppe Mastrolorenzo, un vulcanologo presso l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia di Roma che non era coinvolto nello studio, dice a Patel di Popular Science che il documento non mostra definitivamente che le vittime della barca sono morte per il caldo. Sottolinea che qualcos'altro avrebbe potuto ucciderli, quindi il loro sangue e il loro cervello hanno fatto bollire dopo la morte. È anche possibile che il residuo nero e rosso sia stato causato dal metallo sui corpi delle vittime e siano necessari ulteriori studi.
In ogni caso, il lavoro evidenzia uno dei pericoli trascurati dei vulcani. Mentre molte persone si concentrano sulle nuvole di cenere e lava a rotazione lenta, il vero danno proviene dai flussi piroclastici di gas e cenere scatenati da un'eruzione. Si stima che l'eruzione del Vesuvio del 79 d.C. sia stata 100.000 volte più potente delle bombe atomiche sganciate sul Giappone alla fine della seconda guerra mondiale.
È piuttosto spaventoso se si considera che l'odierna Napoli, una città di 3 milioni di persone, si trova a circa 8 miglia dal Vesuvio, che tende a scoppiare ogni 2000 anni circa. Fai la matematica.
