Quando il famoso commerciante di avorio Edouodji Emile N'Bouke è stato portato in tribunale nel 2014, si è dichiarato non colpevole. Ciò sembrava improbabile, poiché le autorità avevano appena sequestrato 1.540 libbre di avorio dal suo negozio e dalla sua casa in Togo. Ma N'Bouke affermò che l'avorio era tutto roba vecchia, acquisita ben prima del 1990 quando entrò in vigore il divieto internazionale dell'avorio. Stava mentendo?
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Normalmente, le autorità non avrebbero modo di saperlo. Ma in questo caso, campioni della scorta di N'Bouke avevano subito un'analisi forense all'avanguardia, rivelando che parte dell'avorio proveniva da elefanti uccisi solo quattro anni prima. N'Bouke è stato dichiarato colpevole e condannato a 15 mesi di prigione.
Ora, lo stesso potente strumento è stato applicato non solo a un singolo caso, ma a centinaia di campioni di avorio di tutto il mondo. L'analisi ha rivelato che la maggior parte dell'avorio che entra nel commercio illegale oggi proviene da elefanti uccisi meno di tre anni fa, riportano i ricercatori in Atti della National Academy of Sciences . Questa scoperta suggerisce che il recente aumento delle morti di elefanti - le popolazioni che vivono nelle savane sono diminuite del 30 percento negli ultimi sette anni, mentre gli elefanti che vivono nelle foreste sono calati del 62 percento dal 2002 al 2013 - sono intimamente collegati al commercio globale illegale di avorio.
"Ci sono state controversie per qualche tempo su come determinare il tasso di uccisione degli elefanti", afferma l'autore principale Thure Cerling, illustre professore di geologia, geofisica e biologia all'Università dello Utah. "Ciò dimostra che tutto ciò che è stato sequestrato proviene da animali morti molto, molto di recente."
L'età dell'avorio è stata oggetto di un dibattito in corso tra gli ambientalisti. Alcuni hanno sospettato che il materiale più vecchio fuoriesca dalle strutture di stoccaggio del governo o che i commercianti accumulino zanne per molti anni prima di introdurli di nascosto nel mercato nero. Se fosse vero, ciò significherebbe che la crisi del bracconaggio non è così acuta come potrebbe sembrare, dal momento che gran parte dell'avorio che entra nel mercato oggi proviene da elefanti morti da tempo. Altri insistono sul fatto che l'avorio che attualmente sta inondando i mercati asiatici debba provenire da animali recentemente uccisi, dato il ritmo con cui vengono macellati gli elefanti in tutta l'Africa.
Per risolvere questo dibattito, Cerling e i suoi colleghi hanno usato la datazione al carbonio-14, un metodo consolidato che si basa sul radiocarbonio prodotto da test nucleari effettuati negli anni '50 e '60. In quel periodo, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica fecero esplodere così tante bombe che cambiarono la concentrazione di carbonio-14 nell'atmosfera di un fattore due. L'isotopo è cambiato lentamente da allora, e gli scienziati fanno riferimento a misurazioni compilate della sua concentrazione nel tempo come curva della bomba.
Inoltre, ogni essere vivente sul pianeta contiene carbonio-14, acquisito attraverso l'atmosfera (se sei una pianta) o mangiando cibo a base vegetale (se sei un animale). Misurare la quantità di carbonio-14 in un campione biologico e quindi abbinarlo ai valori corrispondenti nella curva della bomba indica agli scienziati quando si è formato il tessuto, più o meno sei mesi. Questo metodo è stato usato in medicina legale per datare i cadaveri mummificati trovati nel deserto, per esempio, o per determinare quanto tempo impiega la cocaina a viaggiare dalla foresta al consumatore urbano.
Fino ad ora, tuttavia, nessuno aveva applicato il metodo al commercio di avorio, principalmente a causa delle sue spese e del fatto che solo una dozzina di laboratori in tutto il mondo sono in grado di eseguire questi test. Cerling e i suoi colleghi hanno analizzato 231 esemplari di avorio raccolti da 14 grandi sequestri effettuati tra il 2002 e il 2014 in Africa e in Asia. I ricercatori hanno scoperto che il 90 percento dei campioni proveniva da elefanti morti meno di tre anni prima che il loro avorio fosse confiscato. Il pezzo più antico proveniva da un elefante ucciso 19 anni prima che il suo avorio fosse sequestrato; il più giovane, solo pochi mesi.
Le date hanno anche fatto luce sui modelli globali del commercio dell'avorio: i ricercatori hanno scoperto che l'avorio dell'Africa orientale tende ad entrare nel commercio più velocemente dell'avorio proveniente dalla regione Tridom di Camerun, Gabon e Congo, dove vivono gli elefanti della foresta. Questa differenza potrebbe riflettere la diminuzione delle popolazioni di elefanti nel Tridom, dice Cerling, rendendo più difficile raccogliere abbastanza avorio per formare una spedizione utile. In alternativa, potrebbe essere che l'Africa orientale abbia reti illegali più consolidate per lo spostamento di merci in contrabbando, o che gli elefanti della savana siano semplicemente più facili da trovare e uccidere.
L'articolo fornisce un collegamento convincente tra il recente bracconaggio e il commercio illegale di avorio. Presenta anche un modo pratico per rendere i ladri d'avorio più responsabili in futuro, afferma Edouard Bard, presidente dei cambiamenti climatici e delle scienze oceaniche al College de France di Parigi, che non è stato coinvolto nella ricerca. "Non si può più nascondere e fingere l'ignoranza, nella speranza che oggetti illegali come l'avorio rimangano non testati", afferma.
Ad esempio, mentre la Cina, il Giappone e l'Unione europea hanno ancora legami commerciali interni di avorio antico, gran parte di ciò che è legalmente in vendita oggi potrebbe provenire da animali recentemente in camicia che i commercianti hanno riciclato sul mercato, afferma Cerling. "Con questo metodo, puoi dire esattamente quando l'animale è morto e vedere se l'avorio è in realtà vecchio quanto la persona che lo vende afferma di essere", dice. Tuttavia, nonostante l'innovativo caso di N'Bouke, questo metodo ha meno probabilità di essere applicato in Africa, dove vengono fatti molti sequestri ma mancano fondi e competenze tecniche.
Mentre la (relativamente) nuova tecnologia può aiutare i ricercatori a capire come funziona il commercio, certamente non metterà fine alla pratica da sola, sottolinea Elizabeth Bennett, vicepresidente della conservazione delle specie presso la Wildlife Conservation Society, che non è stata coinvolta nella ricerca . Invece, afferma Bennett, i paesi dovrebbero concentrarsi sulla chiusura del commercio di avorio all'interno dei propri confini. "Se tutti i mercati nazionali a livello globale fossero illegali, sarebbe molto più difficile vendere l'avorio appena affogato", afferma. "E senza un mercato pronto, gli incentivi per il bracconaggio e il traffico sono ridotti o rimossi."
