Il dilemma morale che affrontiamo nell'era degli umani

Sei milioni di anni fa, un antenato, in posizione eretta, iniziò l'impresa umana. Questo eretto predecessore si è evoluto vicino all'Equatore, in Africa, seguito da sei milioni di anni di esperimenti sull'essere umano, quando nuove specie hanno avuto origine, diversificato e si sono estinte.

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Fin dall'inizio, questa impresa ha avuto luogo in un'era di instabilità e incertezza. Sebbene pensassimo che l'Africa orientale fosse la "culla del genere umano" nutritiva, ora si ritiene che abbia creato precari test di sopravvivenza e adattabilità. "Il calderone dell'evoluzione umana" è una frase che preferisco, che riflette gli eventi traballanti e il processo agitato che ha definito la linea sottile tra prosperità e declino, tra sopravvivenza ed estinzione nell'era delle origini umane.

Dopo diversi milioni di anni, l'unico sopravvissuto a questa radiazione di specie bipede è l' Homo sapiens, nella sua estensione mondiale: un punto di svolta nella storia della vita grazie alla nostra capacità di alterare il mondo.

Lo vediamo tra i più antichi manufatti delle collezioni Smithsonian: una pietra scheggiata, alcuni tagli di pietra taglienti e un martello, che comprende il più antico kit di strumenti, realizzato da antenati umani due milioni di anni fa. Sono cose semplici, eppure segnano le prime fasi della capacità della nostra specie di alterare e riorganizzare l'ambiente circostante.

La pietra scheggiata mostrata di seguito fu trasportata a otto miglia dalla sua sorgente in un luogo dove venivano macellate antilopi e giovani zebre e le loro ossa rotte per estrarre il midollo nutriente, e i tuberi venivano scavati dal terreno. Il martello potrebbe schiacciare più efficacemente del molare di un elefante. Un bordo affilato potrebbe tagliare in modo più efficiente del canino di un leone o affilare un bastone che potrebbe scavare con una resa maggiore rispetto alla zanna di un facocero per ottenere tuberi e radici sottoterra. In effetti, qualsiasi cibo che potrebbe essere mangiato da un grande mammifero onnivoro potrebbe essere ottenuto con queste semplici modifiche dell'ambiente.

Tra i manufatti più antichi delle collezioni Smithsonian ci sono una pietra scheggiata, alcuni tagli di pietra taglienti e un martello, che comprende il più antico kit di strumenti, realizzato da antenati umani due milioni di anni fa. (Smithsonian Institution)

Cosa significa essere umani?

Questo libro splendidamente illustrato racconta la storia della famiglia umana, mostrando come i tratti e i comportamenti fisici della nostra specie si sono evoluti nel corso di milioni di anni quando i nostri antenati si sono adattati ai drammatici cambiamenti ambientali.

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Questa prima capacità di alterare le cose ebbe luogo durante un periodo di forti fluttuazioni del clima e dei paesaggi dell'Africa orientale. L'adattabilità offerta da questi strani comportamenti - scheggiando pietre e spostando pietre da un punto all'altro del paesaggio - si è dimostrata di tale valore di sopravvivenza in questa era in continua evoluzione che la tecnologia è rimasta intorno e si è sviluppata, ed è diventata parte della fondazione di vita umana.

I primi due terzi della nostra storia evolutiva erano esclusivamente in Africa. Poco dopo 2 milioni di anni fa, il nostro genere, il genere Homo (di origine africana), iniziò a diffondersi in nuovi luoghi, portando con sé la sua capacità di modificare le cose. Con la specie Homo erectus, la capacità di esplorare e disperdersi in nuovi luoghi le ha permesso di resistere. In effetti, l' Homo erectus è sopravvissuto nove volte più a lungo di quanto la nostra stessa specie sia esistita finora, e da erectus abbiamo ereditato una propensione ad esplorare e colonizzare.

Tuttavia, gran parte di ciò che è caratteristico della nostra specie si è evoluto in seguito, negli ultimi milioni di anni: il raggiungimento di un cervello particolarmente grande rispetto alle dimensioni del corpo; controllare il fuoco e rendere i rifugi indicativi di un posto centrale nel paesaggio in cui il gruppo sociale è tornato "a casa" in un modo familiare agli umani di oggi; e prolungando il ritmo con cui cresciamo, con enormi implicazioni per il tempo, la cura e l'energia che mettiamo nell'educazione dei figli, nonché per l'apprendimento e la capacità di cultura.

300.000 anni fa, come documentato dai nostri recenti scavi nella Rift Valley del Kenya, vediamo i primi ovvi indizi che si era verificata una transizione verso l'innovazione: kit di strumenti che erano nuovi, compresi proiettili affilati; pigmenti che potrebbero essere usati per colorare, emblematici di una capacità sempre più complessa di usare simboli e linguaggio; lo sviluppo dei social network e lo scambio di risorse tra gruppi che vivono molto distanti; e, infine, la diversificazione delle culture, che ha moltiplicato le opzioni della nostra specie, diverse espressioni di ciò che significa essere umani.

Questi aspetti della nostra eredità sono nati in un mondo dinamico e imprevedibile. Su scala globale, gli ultimi 6 milioni di anni hanno compreso uno dei periodi più drammatici di oscillazione del clima e instabilità ambientale dell'era cenozoica (che copre gli ultimi 65 milioni di anni). Ogni record paleoclimatico e paleoambientale studiato negli ultimi 40 anni ha due segnali: la tendenza generale e l'ampiezza della variabilità. Fino a circa 20 anni fa, ogni studente di origini umane considerava la variabilità come rumore nella tendenza fondamentale verso una Terra più fresca e più asciutta: ad esempio, lo sviluppo delle praterie savane in Africa e le condizioni dell'era glaciale alle latitudini settentrionali. La direzione del cambiamento climatico - e l'inizio di un particolare habitat ancestrale - era considerata il segnale chiave che suscitava lo sviluppo di adattamenti unicamente umani.

Un bordo affilato potrebbe tagliare in modo più efficiente del canino di un leone o affilare un bastone che potrebbe scavare con una resa maggiore rispetto alla zanna di un facocero per ottenere tuberi e radici sottoterra. (Smithsonian Institution)

Eppure tutte quelle dozzine di documenti ambientali mostrano prove di drammatica instabilità tra umido e arido, tra freddo e caldo. Di conseguenza, la variabilità e l'incertezza sono diventati il ​​nuovo tema nella storia ambientale delle origini umane.

La narrativa generale dell'evoluzione umana è quindi notevolmente cambiata. È cambiato da una storia di come il lignaggio umano ha avuto il dominio sul suo ambiente ancestrale, a una storia di adattabilità in evoluzione e cambiamento persistente nelle sfide alla sopravvivenza.

Ci sono molte conclusioni che possono essere tratte da queste nuove prospettive sulle origini umane. Durante l'era dell'evoluzione umana, il mondo naturale non ha avuto una base stabile e duratura. Negli ultimi milioni di anni si sono verificati alti tassi di estinzione nella maggior parte dei gruppi di vertebrati. Questo è vero anche nel nostro gruppo evolutivo. Su un minimo di 18 diverse specie di antenati e cugini evolutivi, è sopravvissuta solo una discendenza, la nostra specie. Tutti gli altri modi di vita dei precedenti ominidi si sono estinti, anche se ogni specie possedeva almeno alcune delle caratteristiche distintive uniche della vita umana.

La differenza tra gli umani oggi e i nostri parenti immediati estinti (in senso evolutivo) è che i nostri adattamenti di base dipendono fortemente dalla capacità di alterare l'ambiente circostante. Questo è il nostro modo di sopravvivere.

La nostra specie Homo sapiens possiede, attraverso il patrimonio naturale evolutivo, una straordinaria capacità di modificare i paesaggi; la distribuzione di cibo, acqua e altre risorse; e, soprattutto, noi stessi. Abbiamo una propensione senza precedenti a modificare i nostri modi di vivere, i nostri sistemi di credenze e le nostre transazioni reciproche e il mondo che ci circonda. Questo è responsabile della vasta diversità del comportamento umano e della diversità culturale della nostra specie.

Nell'Africa orientale, un maschio Paranthropus boisei tira alla radice. (Artista in bronzo: John Gurche)

Dal punto di vista delle origini umane, il punto di partenza nel pensare all'Era degli Umani o all'Antropocene è che viviamo nel mondo alterandolo.

I nostri adattamenti sociali, ecologici e comportamentali fondamentalmente umani hanno, nel tempo, aumentato la nostra adattabilità - la capacità di gestire il mondo immediato, di attenuare l'imprevedibile, di sopravvivere alle novità - tutto attraverso una straordinaria capacità di alterare l'ambiente circostante. Respingiamo l'incertezza e l'instabilità cambiando come è il mondo.

Ora ci troviamo dove la scala planetaria dell'impatto umano è indiscutibile.

La diminuzione della biodiversità, i cicli biogeochimici rivisti e le nuove combinazioni di condizioni climatiche ed ecologiche derivano dall'esistenza di persone ovunque. Coprendo più del 50 percento della superficie terrestre di oggi sono ecosistemi dominati dall'uomo, dove il flusso di energia è incanalato in gran parte verso i bisogni umani. Quando sommi le aree che gli umani occupano, usano o distruggono, il totale arriva all'83 percento della superficie terrestre praticabile della Terra. Circa sei volte più acqua viene controllata dalle dighe o nei laghi artificiali di quanto si verifichi come acqua a flusso libero nei continenti. Per quanto riguarda l'atmosfera, nonostante le differenze di opinione sull'esatto futuro dell'aumento di CO2, ciò che sembra perdersi nel rumore del dibattito prodotto è che anche le stime più conservative dell'innalzamento del livello del mare alla fine inonderebbero le aree occupate dal dieci percento dell'umano popolazione. Dato il forte aumento della popolazione durante la nostra vita, le implicazioni di 700-900 milioni di persone sfollate, o che richiedono nuovi mezzi di sostentamento, sono state appena immaginate.

Fondamentale per immaginare la vita nell'Antropocene è l'importanza della narrativa nel rimodellarci continuamente. Noi - e le nostre tendenze mutevoli - siamo incorporati in un mondo naturale molto dinamico e completamente interconnessi con esso. Rivedere la narrativa intrecciata tra uomo e natura per riflettere questo punto è, credo, essenziale in come modelleremo il futuro.

Negli ultimi 100.000 anni, l' Homo floresiensis ha lottato per sopravvivere su una piccola isola indonesiana. (Artista in bronzo: John Gurche)

L'Età degli Umani, o il concetto di Antropocene, ha ampiamente guadagnato trazione attirando l'attenzione sul danno che causiamo. È giustificabile scrivere a mano sulle conseguenze non intenzionali dell'attività umana: gli "effetti a valle" delle decisioni umane, i rifiuti e le emissioni, l'interesse personale nell'uso della terra e delle risorse che sostengono i mezzi di sussistenza e la sicurezza e le comodità personali.

Ho iniziato a immaginare come sarebbe avere un diverso punto di partenza nel discutere questa Era degli Umani, quella in cui immaginiamo conseguenze intenzionali e intenzionali. Cosa ci vorrà per modellare un mondo positivo, significativo, benefico per la vita, in generale e per il benessere umano?

C'è un giovane che vive dove lavoro nella Rift Valley dell'Africa orientale. È il figlio di un uomo molto anziano che possiede terre confinanti con un fiume asciutto per gran parte dell'anno, tranne durante le piogge. Negli ultimi anni, questo giovane ha deciso di tagliare gli alberi nei luoghi in cui suo padre non può più visitare, compresi tutti gli alberi lungo il fiume, gli alberi che reggono la sponda del fiume.

Le persone della comunità hanno una grande conoscenza dei paesaggi, della cura del loro bestiame e della cura responsabile dell'ambiente e della fauna selvatica. Eppure la decisione di questo giovane di bruciare alberi, produrre carbone e guadagnare vendendo carbone per guadagno personale, durante le piogge, sta causando l'erosione e il lavaggio a valle del limo sciolto dalla riva del fiume. Il sedimento sta riempiendo i fori di abbeveraggio del bestiame utilizzati da tutta la comunità. Presto le piscine gestite saranno riempite, se ne andranno, e così anche l'acqua per il bestiame e la fauna selvatica. Letteralmente, questo è un effetto a valle.

Tutti nella comunità conoscono quest'uomo e l'impatto della sua presunta impresa nascosta. Ma non hanno idea di cosa fare. Chiedono: una persona non dovrebbe avere diritti su ciò che è suo - sulla sua terra, con i suoi alberi? Questo è un problema dell'Antropocene.

Questa femmina Homo erectus macellava animali usando semplici strumenti di pietra. Artista di bronzo: John Gurche (Artista di bronzo: John Gurche)

Questa storia sottolinea il fatto che le decisioni del giovane fanno parte della comunità; in un certo senso, appartengono alla comunità. Le sue azioni lo hanno collegato a tutti i suoi vicini perché tutti possiedono bestiame e hanno un interesse collettivo per le piscine gestite e la disponibilità di acqua durante tutto l'anno.

Mi colpisce, quindi, che questo è un principio del mondo alterato dall'uomo - alla sua fondazione, una questione etica di consapevolezza su quanto intimamente siamo tutti collegati.

Sono arrivato a vedere l'Antropocene, quindi, non come un dibattito su una nuova era geologica, ma piuttosto come un modo di pensare - un modo di pensare alla nostra identità e cosa significherà essere umano in futuro. E così, il nostro "esperimento mentale" qui si concentra meno su problemi specifici, meno su soluzioni frammentarie al danno che le persone possono indurre e più sui principi che possono guidare percorsi significativi mentre continuiamo a modificare il mondo e noi stessi.

C'è molto da apprezzare in un'unica origine che alimenta l'identità umana come specie. L'effetto di una narrazione planetaria di una sola umanità è di promuovere un senso di identità collettiva, il valore del benessere collettivo e un senso di responsabilità condivisa per quel benessere.

I percorsi positivi che creiamo in questa Era degli Umani non saranno raggiunti da un consenso totale (che non sarebbe affatto "umano" di noi!). Tuttavia, nella ricerca di futuri significativi, le persone devono sentirsi incluse nelle conversazioni della comunità, nazionali e globali. L'inclusione può consentire alle persone di ascoltare, riflettere e agire in modo coerente anche se le azioni sono un'espressione della nostra intrinseca diversità.

L'Homo Heidelbergensis viveva in un gruppo sociale che controllava il fuoco, costruiva rifugi, cacciava animali e condivideva cibo l'uno con l'altro. (Artista in bronzo: John Gurche)

Dobbiamo superare il lutto per un antico concetto di natura incontaminata, eterna se solo le persone lo lasciassero in pace. Questa idea definisce la natura come qualcosa che esiste al di là di dove vivono le persone, e quindi è ora in gran parte invisibile, inaccessibile e irrilevante per la maggior parte delle persone. Un mondo naturale così immutato e originale è una lettura errata della natura. E trae dal presupposto errato che gli umani sono separati da esso per dominio speciale e padronanza dell'ambiente. Questo vecchio mito non offre nessuna delle intuizioni e comprensioni da cui dipendono le vite umane come parte dei sistemi fisici e biotici in tutto il pianeta.

Uno dei principi più importanti da considerare è la resilienza o adattabilità, un processo dinamico. Significa la capacità di adattarsi mediante processi di cambiamento ed evoluzione. È fondamentale, tuttavia, distinguere la resilienza dalla sostenibilità, un altro concetto di antropocene. Nel definire ciò che vogliamo che il mondo sia, penso che tutti cerchiamo di sostenere "il mondo che ci è familiare", il mondo come lo vediamo. Tuttavia, un futuro previsto dovrà essere definito in termini molto più dinamici e in continua evoluzione. Ogni decennio comprenderà un mondo appena modificato. Comprensioni e speranze dovranno essere inquadrate in modi che non possiamo iniziare a vedere. Ogni nuova generazione vivrà in un nuovo antropocene.

Proprio come noi che siamo diventati maggiorenni e cresciuti negli anni '60 e '70, abbiamo costruito la nostra vita attorno a ipotesi nuove e forse radicali riguardanti le libertà e le uguaglianze personali che si sono rivelate preoccupanti per molte generazioni precedenti, quindi dovremmo essere consapevoli di trovare ispirazione e celebrazione piuttosto che una minaccia, mentre le generazioni future sperimentano e definiscono nuove aspettative basate sul principio di resilienza piuttosto che sul nostro desiderio di preservare il potente richiamo del mondo come lo vediamo e ne chiediamo la conservazione.

Alcune definizioni di sostenibilità sono semplicemente troppo statiche, cercando di stabilizzare ciò che già esiste e di preservare lo status quo, sebbene non sia chiaro il cui status quo debba essere preservato. Il clima mondiale e altri sistemi non umani sono abbastanza imprevedibili; le attività umane continueranno ad aggiungere nuovi effetti imprevedibili. La combinazione metterà alla prova la nostra adattabilità. Questo è uno dei principi del tempo profondo delle origini umane ed è probabile che continui come principio delle origini umane. Sembra saggio non anticipare un futuro diverso almeno in questo senso.

Possiamo certamente concordare sul fatto che ogni persona ha qualche interesse nella salute, nell'abbondanza e nelle trasformazioni del mondo che ci circonda. La pianificazione di risultati intenzionali e benefici dovrà essere in contatto con le realtà dell'alterazione umana dell'ambiente, della cattiva gestione, della perdita di specie e delle miserie inerenti alla gamma di impulsi e conflitti umani. E così, quando si tratta di costruire principi per vivere nell'Antropocene, c'è sicuramente la necessità che le persone si eccitino e si attivino moralmente, con un profondo senso di responsabilità personale che ci spingerà oltre l'interesse personale.

Come un bambino umano moderno, il curioso Homo neanderthalensis di due anni impara mentre osserva. (Artista in bronzo: John Gurche)

In questa luce, posso suggerire alcune qualità che contribuiranno a una posizione morale nell'Antropocene: universalità, inclusione, empatia, reciprocità, umiltà, connessione a qualcosa di più grande di noi stessi, la nostra radicata natura, un'unione di pensiero antropocentrico e biocentrico, che combina il ragionamento benefico per entrambi i regni umano e non umano. Vi sono più qualità che si possono notare e una conversazione su ciascuna richiederebbe molte discussioni. Eppure sono convinto che tali qualità debbano diventare parte del progetto sociale condiviso della nostra nuova era. L'inclusione è il diritto delle persone a partecipare a una decisione, che è legata alla giustizia. L'umiltà è l'opposto di un certo senso della parola "dominio". L'incorporazione nella natura ci vede evoluti come parte del mondo naturale piuttosto che separati da esso. Empatia e reciprocità derivano dal prendere la prospettiva degli altri.

Fondamentale per aumentare la resilienza, e quindi per la vita nell'Antropocene, è quello che io chiamo il dilemma della responsabilità morale. Questo dilemma deriva dal fatto che gli esseri umani sono un fenomeno globale e siamo riuniti in una vicinanza più vicina che mai. Va qualcosa del genere: in una situazione in cui le persone percepiscono che l'autocontrollo è importante nell'uso di una risorsa o nella risoluzione di un particolare problema ambientale, ma allo stesso tempo, si percepisce anche che altri (altri nella comunità, altre nazioni e così via) non condividono una convinzione o un impegno analoghi, ciò che si sviluppa è la sensazione di un investimento morale disuguale. Quando ciò si verifica, la responsabilità personale esce dalla finestra e nessuna restrizione o soluzione viene attuata.

Risolvere questo dilemma e il suo impatto sulla psicologia dell'azione umana sarà un grande progetto dell'Antropocene. Sarà impossibile progredire su questo dilemma senza una narrazione planetaria e di una specie che ci ricordi che siamo tutti insieme in termini di risoluzione delle continue sfide della resilienza e della responsabilità.