Immagina un esercito di spie così piccolo che potrebbe andare quasi inosservato. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha già. Per anni il loro braccio di sviluppo tecnologico, DARPA, ha lavorato per creare insetti che si sposteranno dove sono diretti. Ma forzare gli insetti ad andare dove vuoi loro è solo metà della battaglia. Per dotarli di dispositivi elettronici, come videocamere in miniatura o sensori per rilevare gas velenosi, ad esempio, è necessaria una fonte di alimentazione leggera.
La scorsa settimana, un team di ricercatori guidato dal chimico Evgeny Katz della Clarkson University ha riferito di aver impiantato con successo cellule di biocarburanti in lumache da giardino marroni. Per estrarre energia, il team ha infilzato gli elettrodi attraverso il guscio della lumaca nel liquido simile al sangue chiamato emolinfina che si trova sotto. Gli elettrodi con rivestimento enzimatico raccolgono energia dal glucosio e dall'ossigeno nell'emolinfina.
Le lumache non potevano generare molta energia, circa 0, 5 volt. Ma Katz afferma che l'energia elettrica potrebbe essere immagazzinata in un condensatore e quindi rilasciata per alimentare un dispositivo esterno. In effetti, quel lavoro è già in corso nel suo laboratorio. Il passo successivo, afferma Katz, è quello di creare un organismo in grado di alimentare un sensore micr0 collegato in grado di monitorare l'ambiente. Le lumache che si muovono lentamente non sono esattamente il soldato ideale, ma Katz e i suoi colleghi stanno anche studiando altri organismi che potrebbero essere più adatti alle applicazioni militari.
Altri gruppi stanno lavorando anche su cellule di biocarburanti impiantabili. All'inizio di quest'anno, i ricercatori hanno impiantato con successo cellule di biocarburanti negli addominali degli scarafaggi, che si muovono a una clip molto più veloce. E, secondo le notizie di Nature, un altro gruppo di ricerca ha realizzato la stessa impresa negli scarabei.
Le celle a combustibile non sono l'unico modo per ottenere energia da piccoli organismi. Gli scienziati stanno anche usando materiali piezoelettrici, che generano corrente quando deformati, per convertire il movimento meccanico dei battiti delle ali degli insetti in elettricità. E nel 2009, un team di scienziati ha sviluppato una falena dotata di un trasmettitore alimentato da isotopi radioattivi. Le falene sono state le preferite dal Dipartimento della Difesa. Secondo il Washington Post, nel 2007 il responsabile del programma DARPA Amit Lal ha parlato di Gandalf che utilizzava una falena per chiedere supporto aereo quando è stato intrappolato in Il Signore degli Anelli . "Questa visione di fantascienza è nel regno della realtà", ha osservato.
L'anno scorso, un team di ricercatori ha riferito di poter guidare il volo di una falena collegando una sonda neurale al cordone nervoso ventrale dell'insetto. Guarda questo video della falena in volo. Combina quella tecnologia con le celle a biocarburante che producono energia e la realtà che Lal immagina potrebbe non essere così lontana.
Ho intravisto il futuro. Ed è pieno di inquietanti cyborg striscianti. Brivido.
