Piccoli pezzi di plastica che misurano meno di cinque millimetri di lunghezza - o all'incirca le dimensioni di un seme di sesamo - sono diventati una presenza quasi onnipresente nel nostro mondo. Gli scienziati hanno trovato le particelle, meglio conosciute come microplastiche, ovunque dagli oceani, l'aria per toccare e l'acqua in bottiglia, la birra e il sale da cucina. Ma un nuovo studio pilota dettagliato all'incontro di Gastroenterologia europea unita di ieri aggiunge un nascondiglio in qualche modo sorprendente alla lista: feci umane.
Robbie Gonzalez di Wired riferisce che un team di ricercatori austriaci guidati da Philipp Schwabl, un medico-scienziato dell'Università medica di Vienna, ha chiesto a otto partecipanti provenienti da otto paesi diversi: Austria, Italia, Finlandia, Giappone, Paesi Bassi, Polonia, Russia e il Regno Unito, per tenere traccia del consumo di cibo nel corso di una settimana e fornire un campione di feci alla fine della finestra del test.
Tornati in laboratorio, gli scienziati hanno esaminato lo sgabello per 10 tipi di microplastiche, tra cui polietilene tereftalato (PET), che viene comunemente utilizzato in bottiglie di plastica e sacchetti della spesa, e polipropilene (PP), che si trova in tappi di bottiglia e corda. Alla fine sono state rilevate nove delle 10 varietà, con PET e PP in cima alla lista. Tutti e otto i campioni sono risultati positivi alla plastica.
Una media di 20 particelle di microplastica erano presenti in ogni 10 grammi di feci, ma Emma Betuel di Inverse osserva che le quantità complessive erano in tutta la mappa, con campioni diversi tra cui 18 e 172 particelle per 10 grammi. Le microplastiche misurate tra 50 e 500 micrometri; per confronto, una singola ciocca di capelli umani ha uno spessore di circa 100 micrometri.
Mentre Laura Parker scrive per National Geographic, i diari alimentari dei soggetti testati offrono un elenco completo di potenziali colpevoli di plastica. Dei tre uomini e cinque donne, tutti di età compresa tra 33 e 65 anni, due gomme da masticare su base giornaliera, mentre sei hanno mangiato frutti di mare durante la settimana in questione. Tutti cenarono con cibo avvolto in plastica e bevvero da bottiglie d'acqua di plastica.
Ma Schwabl dice a Gonzalez di Wired che non è chiaro quale di questi oggetti abbia lasciato la plastica in agguato nelle feci dei partecipanti. I frutti di mare, gli imballaggi di plastica o persino le tracce di sale da cucina potrebbero essere alla base della scoperta indesiderata.
D'altra parte, il colpevole potrebbe essere qualcos'altro: Richard Thompson, uno scienziato marino dell'Università del Regno Unito di Plymouth che non era coinvolto nello studio, dice al Parker di National Geographic che è possibile che particelle di PET semplicemente cadessero da tende o indumenti sul piatti dei soggetti, mescolandosi silenziosamente con un gustoso piatto di frutti di mare prima di fare un giro verso l'intestino. (All'inizio di quest'anno, Thompson e i suoi colleghi hanno pubblicato un documento che confrontava il rischio rappresentato dalle fibre di plastica disperse nell'aria che atterrano sul cibo durante la preparazione con quello di mangiare cozze scozzesi esposte a particelle di plastica trasportate dal mare. È interessante notare che le fibre sospese nell'aria rappresentavano una minaccia maggiore per l'uomo soggetti del test.)
Betuel di Inverse osserva che la presenza di plastica nelle feci dei partecipanti suggerisce che alcune particelle si stanno ancora nascondendo all'interno del corpo. Come spiega Schwabl, le microplastiche possono accumularsi nell'intestino nel tempo, causando infiammazione e potenzialmente influenzando la tolleranza e il sistema immunitario dell'intestino. Sebbene gli effetti delle microplastiche sulla salute umana siano ancora oggetto di indagine, precedenti studi sugli animali hanno dimostrato che le fastidiose particelle possono influenzare il flusso sanguigno, il sistema linfatico e persino il fegato.
Secondo Deutsche Welle, le microplastiche vengono prodotte intenzionalmente (si pensi alle perle esfolianti che si vedono negli scrub per il viso) o il prodotto di oggetti di plastica più grandi, come imballaggi o fibre di abbigliamento, che si rompono nel tempo. I ricercatori hanno trovato prove di microplastiche negli animali attraverso la catena alimentare globale, ma questa è la prima volta che le particelle sono state individuate negli escrementi umani.
Tuttavia, Schwabl dice al Parker di National Geographic che i risultati del team sono tutt'altro che conclusivi, soprattutto a causa delle piccole dimensioni del campione dello studio pilota.
"Non abbiamo studiato danni", conclude Schwabl. "Abbiamo dimostrato che ci sono microplastiche nelle feci umane. Fino ad ora, la gente ci credeva, ma ora lo sappiamo. È importante."
