Per decine di migliaia di anni il permafrost siberiano ha rinchiuso le reliquie del passato, dalle ossa di mammut lanose ai semi. Mentre i cambiamenti climatici contribuiscono all'aumento delle temperature globali, gli scienziati stanno scavando sempre più reperti che prima erano irraggiungibili attraverso la terra ghiacciata, inclusi diversi tipi di virus giganti.
Contenuto relativo
- Il virus più grande del mondo è stato appena resuscitato dal permafrost di 34.000 anni
I virus più comuni sono incredibilmente piccoli e in genere hanno solo circa quattro geni, non abbastanza da essere considerati “vivi” allo stesso modo di un batterio o di una cellula umana. I virus giganti, d'altra parte, sono una storia diversa. A volte grandi come i batteri, i virus giganti hanno molto più materiale genetico, ovunque da centinaia a migliaia di geni, scrive Michael Byrne per Vice Motherboard . E man mano che il permafrost si scioglie, gli scienziati li trovano sempre più frequentemente.
Secondo un nuovo rapporto, un gruppo di microbiologi di diverse istituzioni francesi e russe hanno appena scoperto una seconda nuova specie di virus gigante in un singolo campione di permafrost siberiano in soli due anni. Entrambi, secondo i principali ricercatori Jean-Michel Claverie e Chantal Abergel, sono vitali anche dopo 30.000 anni di congelamento nel terreno.
"Alcune particelle virali che sono ancora infettive possono essere sufficienti, in presenza di un host vulnerabile, per far rivivere virus potenzialmente patogeni", afferma Claverie ad AFP. "Se non stiamo attenti e industrializziamo queste aree senza mettere in atto misure di sicurezza, corriamo il rischio di svegliare un giorno virus come la varicella che pensavamo fossero stati sradicati".
Claverie e Abergel sono rimasti incuriositi quando hanno saputo che un gruppo di scienziati russi era riuscito a far rivivere un seme trovato sepolto nel permafrost fin dall'era del tardo Pleistocene. Chiedendosi cos'altro potrebbero trovare, il team di marito e moglie ha iniziato a sondare il campione russo, usando amebe come esca per tutti i virus che potrebbero essere sopravvissuti al congelamento profondo, scrive Jen Christensen per la CNN.
"Ogni tanto li vediamo morire e questo è quando sappiamo che qualcuno li sta uccidendo", dice Claverie a Christensen. "In questo modo, sappiamo quale isolare dagli altri."
Il fatto che siano ancora vitali dopo un periodo così immenso suscita preoccupazioni per Claverie e Abergel che lo scioglimento del permafrost e le operazioni minerarie siberiane potrebbero scatenare agenti patogeni più dannosi, scrive Byrne. Come notano Claverie e Abergel nello studio:
"Sebbene nessuna sequenza di lettura fosse abbastanza vicina da rilevare gli isolati noti di Poxvirus e Herpesvirus nel metagenoma del nostro campione di permafrost ... non possiamo escludere che virus distanti di antiche popolazioni siberiane umane (o animali) potrebbero riemergere mentre gli strati di permafrost artici si sciolgono e / o sono interrotti da attività industriali. "
Mentre la maggior parte dei virus giganti scoperti colpisce esclusivamente amebe, almeno un ceppo è noto per infettare l'uomo. Ma nonostante il dramma di queste scoperte, altri ricercatori affermano che le persone dovrebbero essere meno preoccupate della possibilità di trovare agenti patogeni nel permafrost.
"Questa è una possibilità teorica, ma in assenza di prove che ciò potrebbe essere pericoloso, penso che dovremmo preoccuparci dei virus che potrebbero saltare fuori dai mammiferi sulla Terra in questo momento", dice Vincent Racaniello, un virologo della Columbia University a Chris Mooney per il Washington Post .
Alla fine della giornata, non vi è alcun pericolo immediato da questi antichi virus, anche se potrebbe valere la pena tenere d'occhio qualsiasi altra cosa che fuoriesca dal permafrost. Nel frattempo, queste reliquie potrebbero fornire agli scienziati nuove intuizioni su come era la vita decine di migliaia di anni fa.
