Di tutte le meraviglie di The Palace of the Great Khan, la fontana d'argento ha affascinato di più il monaco in visita. Ha preso la forma di "un grande albero d'argento, e alle sue radici ci sono quattro leoni d'argento, ciascuno con un condotto attraverso di esso, e tutti eruttando latte bianco di cavalle", ha scritto William of Rubruck, un frate francescano che ha girato il Mongolo capitale, Khara Khorum, nel 1254. Quando un angelo d'argento in cima all'albero ha suonato la tromba, ancora più bevande sono uscite fuori dai tubi: vino, latte di giumenta chiarificato, una bevanda al miele, idromele di riso - fai la tua scelta.
I Khan avevano fatto molta strada in pochi decenni. Come il resto dei suoi feroci cavalieri, Genghis Khan - la cui cavalleria ha martellato attraverso la steppa per conquistare gran parte dell'Asia centrale - è nato un nomade. Quando Genghis prese il potere nel 1206, le tribù mongole vivevano in tende, che si muovevano migrando attraverso le praterie con il loro bestiame. Mentre l'impero continuava ad espandersi, i Khan capirono la necessità di un centro amministrativo permanente. "Hanno dovuto smettere di scatenarsi e iniziare a governare", afferma Morris Rossabi, che insegna storia asiatica alla Columbia University. Così nel 1235, il figlio di Genghis, Ogodei, iniziò a costruire una città vicino al fiume Orkhon, sulle pianure spalancate.
"Era come se avessi messo Venezia in Kansas", dice Don Lessem, produttore di una nuova mostra di Genghis Khan in tournée nel paese ora.
Le rovine ora giacciono sotto la sabbia e la vegetazione torbida, ma ultimamente c'è stato un rinnovato interesse per Khara Khorum. Un libro di nuova borsa di studio, "Gengis Khan e l'Impero mongolo", uscito a giugno, descrive in dettaglio importanti scoperte che gli archeologi hanno fatto negli ultimi anni, che hanno fatto luce su come era la vita in città mentre i mongoli passavano dai predoni ai sovrani. La mostra itinerante, al Houston Museum of Natural Science in Texas fino al 7 settembre 2009, e poi al Denver Museum of Nature & Science per tre mesi a partire dal 10 ottobre 2009, mostrerà alcuni di questi manufatti per la prima volta in America suolo.
Ora gli archeologi che hanno lavorato sul sito credono che avrebbero potuto trovare Il Palazzo del Grande Khan, sede della favolosa fontana d'argento.
Il nome Khara Khorum significa "tenda nera", dice Rossabi. Circondata da alte mura di fango, la capitale mongola si alzò dalle pianure vuote.
"Non era il Cairo, ma la gente lo paragonava alle città europee", afferma William W. Fitzhugh, archeologo del Museo Nazionale di Storia Naturale e co-editore del nuovo libro.
La gente di molte nazionalità camminava per le sue strade strette: cinesi, musulmani, persino un solo francese - Guillaume Boucher, l'oreficatore che progettò la fontana. Molti di questi stranieri vivevano involontariamente nel Khara Khorum, coscritti da città conquistate. La struttura della città rifletteva la loro diversità: c'erano moschee, "templi di idoli" e persino una chiesa cristiana nestoriana. Gli archeologi hanno trovato piastrelle in stile cinese e decorazioni a torretta che probabilmente adornavano i tetti degli edifici.
Khara Khorum era anche un centro commerciale e merci provenienti da ogni parte del mondo sono state recuperate lì: monete d'argento musulmane, pezzi di ceramica cinese. Lo spettacolo del Texas include una maschera di ossidiana che probabilmente ha viaggiato fino a Khara Khorum dall'Egitto, dice Lessem.
Questa maschera di faraone fatta di ossidiana probabilmente ha viaggiato fino al Khara Khorum dall'Egitto, secondo il curatore di una mostra itinerante su Gengis Khan. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
Una delle ricchezze trovate a Khara Khorum, questo bracciale in lega d'oro risale al 14 ° secolo. È decorato con una fenice affiancata da demoni. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
Questo leone decorativo risale al 14 ° secolo. Tredici centimetri e mezzo di altezza, la scultura in porcellana è stata trovata in uno scavo archeologico a Khara Khorum. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
La mostra itinerante su Genghis Khan, attualmente allo Houston Museum of Natural Science in Texas, mette in mostra alcuni di questi manufatti per la prima volta sul suolo americano. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
Khara Khorum era anche un centro commerciale e merci provenienti da ogni parte del mondo sono state recuperate lì: monete d'argento musulmane, pezzi di ceramica cinese. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
Risalente al 13 ° secolo, questo piatto di porcellana è tra i numerosi reperti trovati nel sito di Khara Khorum. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
È stato trovato un barattolo di ceramica smaltata con raffigurazioni del dio greco Mercurio su di esso, suggerendo che i mongoli commerciavano con culture ben oltre l'Asia centrale. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
Questo stampo in rame fuso sarebbe stato usato per fare un braccialetto nel 14 ° secolo. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
Questo piatto blu proviene dalla dinastia Song o Yuan ed è stato scoperto tra le rovine di Khara Khorum. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) 
Mentre l'impero continuava ad espandersi, i Khan capirono la necessità di un centro amministrativo permanente, che è ciò che ha spinto la costruzione di Khara Khorum. (Per gentile concessione dell'Istituto di archeologia dell'Accademia delle scienze mongola) I mongoli non avevano una forte tradizione artistica, ma amavano gli oggetti belli e spesso risparmiavano artigiani sconfitti per metterli al lavoro. Gli archeologi hanno portato alla luce prove di workshop sulla lavorazione del vetro e sulla scultura delle ossa. "Abbiamo trovato reliquie dei quartieri degli artigiani e dei caminetti e manufatti in ferro e metallo", afferma Ernst Pohl, un archeologo tedesco che ha trascorso anni a scavare nel sito. La sua squadra ha scoperto un braccialetto d'oro decorato con una fenice affiancata da demoni che apparentemente erano stati realizzati in città.
Proprio come furono ispirati dalle città che conquistarono, i mongoli furono influenzati dalle civiltà cinese e araba che assorbirono.
"I nomadi non sono dogmatici", afferma Bill Honeychurch, archeologo della Yale University. "Hanno avuto l'idea che tu possa imparare dalle persone che hai portato all'ovile". Da questi pezzi i mongoli hanno forgiato una propria cultura. "Non si sono limitati ad adottare, hanno sintetizzato e acquisito e il risultato finale è stato qualcosa di unico e diverso."
A quanto pare, Khara Khorum era un sito tutt'altro che ideale per una città. "Non c'erano cibo o risorse sufficienti", afferma Rossabi. Cinquecento carri di provviste venivano portati ogni giorno per nutrire una popolazione che cresceva insieme all'impero, che a metà del XIII secolo si estendeva dall'Ungheria alle rive del Pacifico. Il nipote di Genghis, Kublai Khan, alla fine trasferì la capitale a Pechino e costruì un palazzo estivo a Shangdu, la "maestosa cupola del piacere" del poema "Kubla Khan" di Samuel Coleridge.
"Non puoi governare una popolazione di 75 milioni dalla Mongolia", dice Rossabi. "Kublai stava cercando di ingraziarsi con i cinesi, minimizzando l'estraneità della sua dinastia per conquistare i suoi sudditi".
Khara Khorum iniziò a svanire, sebbene i Khan tornassero periodicamente in città sulla steppa. Dopo che i mongoli furono espulsi dalla Cina nel XIV secolo, fecero di nuovo brevemente il centro della città; nel 1388 i cinesi lo cancellarono. Il sito rimase importante per vari clan mongoli e nel 1586 Abtaj Khan vi costruì un grande monastero buddista.
Il Palazzo del Grande Khan, ora pensano gli archeologi, si trova sotto i resti di questo complesso, molti dei quali furono distrutti dalla leadership comunista della Mongolia negli anni '30. La sua fontana d'argento non potrà mai essere recuperata, ma per gli storici il vero fascino della città dei Mongoli è che esisteva affatto.
"È sorprendente che abbiano concepito o accettato l'idea di creare una struttura permanente", afferma Rossabi. Se i Khan non avessero "mosso verso il possesso di una capitale amministrativa, l'impero non sarebbe riuscito così facilmente".
