Quando si tratta di invenzioni rivoluzionarie del 20 ° secolo, le lavatrici elettriche sono proprio lì con automobili e personal computer. Con la semplice pressione di un pulsante, un carico di biancheria che una volta aveva impiegato più di quattro ore per la pulizia è stato ridotto a un processo automatico di 40 minuti. Alcuni economisti hanno persino accreditato all'apparecchiatura che ha risparmiato tempo il fatto di aver accelerato l'ascesa delle donne nella forza lavoro durante gli anni '50, poiché i proprietari di case furono improvvisamente liberati per intraprendere altre attività.
Ma per tutta la sua convenienza necessaria, la lavatrice convenzionale è rimasta, fino ad oggi, una tecnologia ad alta intensità di risorse che richiede fino a 55 litri di acqua per carico ed elettricità per riscaldare l'acqua. Né è nemmeno il metodo più efficace per rimuovere le macchie. "Il lavaggio in lavatrice è come cercare di pulire i tuoi vestiti facendo un bagno", spiega Jonathan Benjamin, un dirigente del settore di lunga data e capo delle operazioni nordamericane di Xeros Cleaning. "Non tutto lo sporco viene lavato via poiché alcuni vengono semplicemente spostati in giro in tutta quell'acqua."
Dal 2010, la startup con sede nel Regno Unito ha introdotto in diversi mercati una macchina radicale, quasi senza acqua, che presumibilmente lascia i vestiti più puliti mentre utilizza il 72 percento in meno di acqua, riducendo i costi energetici fino al 47 percento. Il sistema di pulizia Xeros, che si trova in alcuni club di atletica, detergenti per drop-off e hotel Hyatt, lo fa sostituendo l'acqua con piccole perle di plastica appositamente progettate per assorbire lo sporco direttamente, e quindi più efficace, dal tessuto.
Il chimico Stephen Burkinshaw dell'Università di Leeds ha inizialmente sviluppato il materiale polimerico di nylon come mezzo per trasferire i coloranti sui tessuti. Inversione del processo, pensò, avrebbe tirato le macchie dai tessuti nel materiale. Ha iniziato a sperimentare polimeri di nylon, che possiedono una polarità intrinseca che li rende un magnete per le macchie. Ecco perché l'abbigliamento in nylon tende a rimanere sporco anche dopo diversi cicli di lavaggio. Le resistenti microsfere polimeriche di nylon create da Burkinshaw sono state formulate con catene polimeriche che si separavano leggermente in presenza di umidità, permettendo alle macchie di essere assorbite e bloccate nel loro nucleo.
Da lì, Xeros è stata fondata per incorporare le proprietà di raccolta delle macchie delle perle in un dispositivo commercialmente praticabile che funzionava in modo molto simile alle lavatrici tradizionali. Dopo diversi prototipi, gli ingegneri sono stati in grado di perfezionare un sistema facile da usare che prevede il caricamento con circa una tazza di acqua, insieme a una piccola quantità di detergente, prima di iniziare un ciclo di lavaggio. Una volta attivata, la macchina rilascia acqua, detergente e microsfere nella camera della biancheria rotante. La più grande sfida, afferma Benjamin, era lo sviluppo di un meccanismo per rimuovere le perline prima che il ciclo si fermasse e gli indumenti fossero tolti. "Abbiamo trascorso molto tempo a capire la dimensione e la forma ottimali delle perle, nonché i meccanismi per farle entrare e uscire dalla macchina", ha aggiunto.
Alla fine il team decise di definire una tecnica di separazione "tamburo in tamburo", in cui le perle venivano spinte in fori situati lungo la superficie del tamburo rotante e pompate nuovamente in un compartimento per essere riutilizzate. Mentre il processo rimuove circa il 99, 95 percento delle perle sicure e non tossiche, lascia dietro circa una dozzina di pezzi che possono essere raccolti usando una bacchetta sottovuoto. Il polimero di nylon, che ha una capacità di accumulo di sporco di circa 100 cicli di carico (o circa sei mesi di utilizzo per una famiglia tipica), può anche essere riciclato, poiché il materiale viene utilizzato nella produzione di cruscotti per auto.
Oltre ad essere rispettoso dell'ambiente e del portafoglio, Benjamin sottolinea che i test hanno dimostrato che il processo non solo rimuove più sporco, ma preserva l'integrità dei tuoi vestiti meglio del normale lavaggio in lavatrice. "La tecnologia non prevede acqua calda, che può danneggiare i vestiti, quindi la biancheria durerebbe più a lungo", afferma. "Puoi persino lavare oggetti che in genere non riesci, come animali di pezza di dimensioni eccessive"
La società spera di avere una versione per elettrodomestici pronta per il mercato al dettaglio tra circa due anni.
