Come ho scritto molte volte qui sul monitoraggio dei dinosauri, i paleontologi attualmente hanno una straordinaria quantità di prove del fatto che gli uccelli sono dinosauri viventi. Ciò non significa che tutto ciò che riguarda la transizione da dinosauro a uccello sia ben compreso, però. Per anni gli scienziati hanno dovuto affrontare un puzzle che coinvolge le mani di uccelli viventi e dinosauri simili a uccelli. I dinosauri più strettamente correlati agli uccelli sembravano avere un pollice e due dita (cifre I-II-III) mentre studi sullo sviluppo embrionale degli uccelli mostravano che avevano le dita II-III-IV. Questa differenza dovrebbe essere spiegata e un bizzarro nuovo dinosauro teropode descritto da un team internazionale di scienziati nell'edizione ieri di Nature fornisce un indizio cruciale per questo puzzle fossile.
Il nuovo dinosauro, chiamato Limusaurus inextricabilis, è così strano che quasi non so da dove cominciare a descriverlo. Visse circa 156 milioni a 161 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina occidentale, ed era uno dei dinosauri che si impantanò nella famosa "Trappola della morte dei dinosauri" descritta dal National Geographic . Tuttavia, mentre gli scienziati erano in grado di identificarlo come un ceratosauro, uno dei primi gruppi di dinosauri teropodi, era come nessun altro ceratosauro che avessero mai visto. Invece di impacchettare una bocca piena di denti aguzzi, come il Ceratosaurus, il Limusaurus non aveva un dente in tutta la sua bocca! È stato trovato un mucchio di pietre nella sua regione dello stomaco che probabilmente ha macinato il cibo all'interno del suo intestino, ed è probabile che questo dinosauro teropode fosse in realtà un erbivoro.
Ciò che sta facendo notizia, tuttavia, è che Limusaurus aveva almeno una caratteristica che è molto importante per capire come si sono evoluti i dinosauri aviari (cioè gli uccelli). Poiché sappiamo che i dinosauri teropodi si sono evoluti da antenati a cinque dita, è stato a lungo ipotizzato che, per finire con le cifre I, II e III, abbiano perso due dita: il loro mignolo e l'anulare (o le cifre IV-V). In questo modo le dita furono ridotte e perse, probabilmente a causa di cambiamenti durante lo sviluppo embriologico, dal dito più esterno che si muoveva dentro. Ciò che mostra Limusaurus, tuttavia, è che dopo che alcuni dinosauri hanno perso il loro mignolo hanno iniziato a perdere il pollice.
Non è quello che ci si aspetterebbe, ma è chiaro che Limusaurus ha un pollice notevolmente ridotto e una seconda cifra ingrandita. In questo modo il secondo dito divenne funzionalmente come un pollice, ma se il Limusaurus fosse solo una strana palla ? Non possiamo sapere se fosse direttamente ancestrale rispetto ad altri dinosauri, ma i paleontologi hanno quindi guardato le mani e le dita di altri dinosauri più strettamente correlate agli uccelli (il celurosauro) e hanno trovato la loro risposta non nelle ossa delle dita, ma nel ossa del polso. Le ossa delle dita di questi ultimi dinosauri potrebbero rendere difficile capire se fossero davvero I-II-III o II-III-IV, ma le ossa del polso hanno fornito un quadro più chiaro. Le ossa del polso dei dinosauri più strettamente correlate agli uccelli non sono cambiate tanto quanto le dita. Conservavano segni che le ossa delle dita modificate a cui erano attaccate erano in realtà II-III-IV, e questo alla fine ha senso sia l'evidenza fossile che embriologica.
Ora tieni presente che il Limusaurus probabilmente non è direttamente ancestrale ai dinosauri che hanno dato origine agli uccelli. Non è un "anello mancante" (e la frase "anello mancante" in sé è più confusa che utile quando si pensa all'evoluzione). Ciò che lo scheletro di Limusaurus suggerisce, tuttavia, è che si è verificato un cambiamento significativo nella forma della mano tra i ceratosauri durante il Giurassico, e Limusaurus fornisce una finestra su come si è verificato questo cambiamento. Se l'ipotesi degli autori è corretta, e ci sono molte ragioni per pensarlo, allora dovremmo aspettarci di trovare altri dinosauri teropodi con un'anatomia della mano simile che collegano alcuni ceratosauri ai dinosauri tetanuran, il gruppo a cui i celurosauri (e quindi gli uccelli) appartenere.
C'è molto di più da discutere su Limusaurus di quello che ogni blogger può coprire, quindi dai un'occhiata a ciò che altri blogger scientifici hanno da dire su questa nuova scoperta:
Muschi di Archosauro
Chinleana
The Loom
Quando tornano i maiali
