I conservazionisti sottolineano spesso che, in natura, tutto è connesso. Rimuovi una determinata specie da un ecosistema e altre apparentemente non correlate potrebbero soffrire.
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Un filo così invisibile lega insieme colibrì e falchi. In Arizona, i colibrì con il mento nero collocano i loro nidi attorno a quelli degli asini settentrionali e dei falchi di Cooper. Mentre i piccoli colibrì sfuggono all'attenzione dei grandi rapaci, il predatore chiave del nido dei colibrì, la ghiandaia messicana, non lo fa - e i colibrì sembrano riconoscerlo.
Come riportato oggi in Science Advances, i colibrì che sono abbastanza intelligenti da raggruppare i loro nidi sotto l'ombrello protettivo di un falco del vicinato godono di una maggiore sopravvivenza dei pulcini nascenti rispetto a quelli che non lo fanno.
Gli ornitologi hanno da tempo notato un peculiare raggruppamento di nidi di colibrì e falco, ma fino ad ora nessuno aveva chiarito la relazione dietro quel fenomeno. Per risolvere il mistero, un team di ricercatori provenienti dall'Ecuador, dagli Stati Uniti e dal Canada ha osservato attentamente gli andirivieni di colibrì, falchi e ghiandaie sulle montagne Chiricahua nel corso di tre stagioni di nidificazione.
Le loro scoperte hanno stabilito una forte correlazione tra i tassi di successo di nidificazione del colibrì e la presenza del falco - una che sembra volutamente cercata dai colibrì. Dei 342 nidi di uccelli ronzio trovati dal team, solo il 20 percento è stato costruito al di fuori del raggio di un nido di falco attivo.
Inoltre, un modello statistico sviluppato dal team ha mostrato che oltre un terzo del comportamento di foraggiamento delle ghiande può essere spiegato dalla presenza del falco. In sostanza, sembra che le ghiandaie stiano attivamente adattando le loro strategie di ricerca del cibo a seconda che esista il rischio che possano diventare cibo da falco.
Jays evitava entrambi i nidi di falco e, quando i falchi erano in giro, volava più in alto da terra. I falchi preferiscono le imboscate di tipo bombe da immersione, quindi le probabilità che i predatori avessero le giunzioni volanti più alte avevano meno probabilità. Quando i ricercatori hanno mappato i modelli di evasione delle ghiandaie, hanno scoperto che i comportamenti si sono tradotti in una zona di sicurezza del colibrì a forma di cono, con il nido del falco che funge da vertice.
La presenza di un falco, non solo del suo nido, sembrava anche la chiave del successo del colibrì. Durante una stagione, i ricercatori hanno osservato che i predatori hanno distrutto quattro nidi di falco. Entro due settimane dopo che i falchi avevano liberato le loro arie distrutte, le ghiandaie si erano spostate nel cono e avevano saccheggiato quasi tutti i nidi di colibrì nella zona.
Un nuovo studio mostra che i colibrì spesso nidificano vicino ai falchi per evitare ghiandaie messicane rapinatori di uova, come la coppia vista qui. (Video di Harold F. Greeney, stazione biologica Yanayacu)I falchi, aggiungono gli autori, sembrano influenzare i colibrì senza mai interagire con i loro piccoli parenti aviari. Sebbene nessuna delle quattro specie coinvolte nello studio sia minacciata, i risultati illustrano chiaramente i collegamenti nascosti che abbondano in natura, ma scrivono. Ciò significa che proteggere interi ecosistemi piuttosto che una sola specie favorita è probabilmente il modo più sicuro per garantire la sopravvivenza di specie in pericolo, poiché la rimozione di attori chiave non riconosciuti potrebbe far crollare l'intero sistema.
