Molte persone dicono che un asteroide ha spazzato via i dinosauri. E se il colpevole fosse in realtà qualcosa che, sebbene molto più piccolo, aveva una puntura più duratura.
Gli entomologi Marito e moglie George e Roberta Poinar credono che gli insetti abbiano abbattuto le specie (probabilmente) più feroci della storia della Terra. Come spiegano nel nuovo libro, What Bugged the Dinosaurs? Insetti, malattie e morte nel Cretaceo, un asteroide o un'eruzione vulcanica non spiegherebbero perché i dinosauri morirono nel corso di centinaia di migliaia di anni. Sebbene questi eventi catastrofici abbiano indubbiamente avuto qualche effetto sul numero della popolazione, gli autori affermano che non spiegano da soli l'estinzione di massa.
I Poinar studiano antiche specie di piante e insetti che sono state intrappolate in gocce di ambra migliaia o milioni di anni fa. (Pensa a Jurassic Park.) Nell'intestino di un insetto conservato nell'ambra, hanno trovato un patogeno che causa la leishmania, una malattia parassitaria che può mettere radici nei rettili. In un altro, hanno trovato agenti patogeni per la malaria. Hanno anche studiato le feci dino e hanno trovato le radici della dissenteria e ancora più parassiti intestinali, la maggior parte dei quali sono trasmessi dagli insetti.
Il clima tropicale del tardo Cretaceo avrebbe fornito le condizioni perfette per la prosperità di questi insetti. Il loro numero crescente non solo ha influenzato la salute dei dinosauri, ma anche la loro scorta di cibo. Grazie alle abilità impollinanti degli insetti, le fonti alimentari tradizionali dei dinosauri - come felci, cicadee e gingko - sono state lentamente sostituite da piante fiorite. Insetti e dinosauri, scrivevano i Poinar, "erano bloccati in una lotta per la vita o la morte" per sopravvivere - e i ragazzini vinsero.
