Martedì notte, il cielo sul sud-est del Michigan si è illuminato con un lampo abbagliante, un forte boom ha risuonato e il terreno ha tremato. Alcuni locali si chiedevano se la regione fosse stata colpita da un bizzarro colpo di fulmine, una bomba o persino un UFO. Ma come riporta Lindsey Bever del Washington Post, fu presto determinato che la causa del misterioso lampo era un raro fenomeno astronomico: una meteora che esplode nell'atmosfera terrestre con un'esplosione di fuoco.
"[T] era una meteora che si muoveva molto lentamente - una velocità di circa 28.000 miglia all'ora", scrive Meteor Watch della NASA sulla sua pagina Facebook. “Questo fatto, combinato con la luminosità della meteora (che suggerisce una roccia spaziale abbastanza grande di almeno un metro di diametro), mostra che l'oggetto è penetrato in profondità nell'atmosfera prima che si spezzasse (che ha prodotto i suoni ascoltati da molti osservatori). ”
L'indagine geologica degli Stati Uniti ha confermato che era caduta una meteora e ha riferito che l'esplosione aveva causato vibrazioni registrate come un evento di magnitudo 2.0 centrato a circa 5 miglia da New Haven, nel Michigan, secondo Karma Allen di ABC News. Ma la brillante palla di fuoco è stata osservata in sei stati e in Canada.
Le meteore sono "pezzi di materiale interplanetario" che penetrano nell'atmosfera terrestre e sono riscaldati all'incandescenza per attrito, come spiega la NASA. (Gli oggetti sono chiamati "meteoroidi" mentre volano attraverso lo spazio, diventando meteore solo quando si bruciano nel cielo.) Le meteore entrano nell'atmosfera almeno una volta al mese, Bill Cooke, a capo dell'ufficio meteorologico della NASA presso il Marshall Space Flight Centro in Alabama, racconta Bever. Ma nota che è "molto raro" che gli oggetti producano una palla di fuoco che viene osservata da così tante persone. Molto spesso, le meteore ardenti si rompono su aree scarsamente popolate, sono mascherate dal sole o cadono a tarda notte quando la maggior parte delle persone dorme.
Quelli abbastanza fortunati da osservare questo insolito evento erano opportunamente stupiti. "All'improvviso, l'intero cortile ha iniziato a diventare più luminoso, una specie di giallo-arancio, come una lampadina, poi è diventato nero", ha dichiarato Mike Tarkowski, residente nel Michigan, a Dicks News di Detroit. "Era qualcosa di grosso ed era qualcosa in aria."
L'American Meteor Society afferma di aver ricevuto più di 355 segnalazioni sulla palla di fuoco. Forse non sorprende che il "Michigan Meteor" ora abbia il suo account Twitter.
Il Meteor Watch della NASA osserva nel suo post di Facebook che l'esplosione probabilmente ha prodotto meteoriti: pezzi di roccia e metallo interplanetari che sopravvivono al tuffo atmosferico e cadono a terra.
"Pezzi di un asteroide che giace vicino a Detroit?", Scrive il gruppo. "Vediamo cosa trovano i cacciatori di meteoriti."
Nota del redattore, 18 gennaio 2018: questo articolo è stato aggiornato per chiarire che l'esplosione meteorica non ha causato un vero terremoto, ma piuttosto vibrazioni nel terreno registrate come evento di magnitudo 2.0.
