Se mai ci fosse una creatura che suscita la nostra paura primaria di ciò che risiede nelle profondità, è lo squalo megatooth. Conosciuto dagli esperti come Otodus megalodon, questo cugino distante 50 piedi del moderno grande bianco era il più grande pesce predatore di tutti i tempi. Gli esemplari eccezionalmente grandi avevano bocche piene di denti finemente seghettati delle dimensioni di una mano. Tutto, dal cenno del romanzo di Peter Benchley JAWS al film di grande budget The Meg, ha mantenuto viva la nostra paura di questo squalo, nonostante sia morto da oltre 2, 6 milioni di anni.
Contenuto relativo
- La vera scienza dietro il Megalodon
Tutto questo sensazionalismo ha mascherato parte di ciò che siamo venuti a conoscenza di questo impressionante squalo che sgranocchia le balene. Ad esempio, da dove proviene il megalodonte in primo luogo. Ma per capire le origini del megalodonte, dobbiamo guardare indietro agli inizi degli squali.
Mettere un dito sul momento in cui gli squali sono diventati squali è un po 'complicato. È relativamente semplice osservare i pesci moderni e separare gli squali dagli altri pesci, ma, più indietro nel tempo si va, più fuzzate le linee di demarcazione. Tuttavia, il paleontologo Kenshu Shimada della DePaul University afferma che "gli squali come pesci cartilaginei in senso lato risalgono a circa 400 milioni di anni fa".
Molti di questi primi squali sono conosciuti solo da squame o denti. Uno dei primi squali, chiamato Leonodus, è principalmente noto per i denti a due punte. Il confronto con gli squali successivi, più noti, suggerisce che Leonodus era più simile ad un'anguilla rispetto alla maggior parte degli squali che conosciamo oggi. Ma i reperti fossili non sono sempre così risparmiati.
Uno scheletro trovato a New Brunswick, in Canada, aiuta a rivelare com'erano questi primi squali. Chiamato Doliodus problematicus (latino per "ingannatore problematico"), questo pesce, uno dei più antichi squali mai scoperti, aveva una testa a cuneo e spine che sporgevano dalle sue pinne e dalla parte inferiore. "Alcuni squali moderni mantengono le spine delle pinne", dice Shimada, "ma la riduzione maggiore del numero di spine ha reso gli squali moderni meno" spinosi "in apparenza rispetto ai loro primi antenati." Queste spine probabilmente hanno agito come protezione dall'altra mascella - pesci che proliferavano negli stessi mari antichi.
Se solo più squali fossero preservati in tale dettaglio. Pur avendo una storia così lunga - quasi il doppio di quella dei dinosauri - "la stragrande maggioranza degli squali nei reperti fossili sono rappresentati da denti isolati", dice Shimada. Ci sono alcune eccezioni - il calcare Bear Gulch di 318 milioni di anni nel Montana conserva alcuni squali con delicati dettagli - ma la maggior parte di ciò che sappiamo sugli antichi squali proviene dai denti. Un intero gruppo di primi squali chiamati cladodonts, ad esempio, è principalmente conosciuto da strani denti che presentano una lunga lama centrale circondata da denti più piccoli. Sembrano terribili corone ed erano adatti a intrappolare prede scivolose piuttosto che a tagliare.
Anche così, possiamo imparare molto sulla natura di questi antichi nuotatori da ciò che si sono lasciati alle spalle. Nonostante la loro reputazione di "fossili viventi" che sono rimasti invariati, sappiamo che gli squali fossili hanno assunto una vasta gamma di dimensioni, forme e ornamenti del corpo, dagli xenacantidi simili ad anguille decorati con punte simili a un unicorno allo Stethacanthus, che è stato adornato con quello che sembra un pettine ispido in cima alla sua testa. In effetti, reperti in luoghi come Bear Gulch aiutano a chiarire il comportamento di alcune di queste strane forme. Un fossile particolare trovato lì è di due squali di circa sei pollici chiamati Falcatus . Sembra che i due siano morti corteggiando, con la femmina con le mascelle attorno all'ornamento a forma di punta del maschio, forse dandoci un'occhiata alle abitudini di accoppiamento molto tempo fa.
Anche le specie familiari sono in fase di revisione. "Un buon esempio è il gigantesco squalo cretaceo Cretoxyrhina mantelli del Kansas", afferma Shimada. Il fatto che i denti di questo squalo assomiglino a quelli dei moderni squali mako ha portato i paleontologi a proporre una connessione tra lo squalo fossile e i moderni demoni della velocità di navigazione. Ma è cambiato. "Un piccolo numero di resti scheletrici ci ha permesso di dedurre meglio le dimensioni del corpo della specie, la forma del corpo, l'organizzazione dei denti e persino il suo modello di crescita", dice Shimada, rivelando che la Cretoxyrhina era uno squalo unico che non era solo un carbonio preistorico copia degli squali mako di oggi. Allungato a circa 23 piedi di lunghezza, questo "squalo Ginsu" era un predatore più voluminoso che era più simile per dimensioni e stile di vita al grande bianco di oggi, nutrendosi solo di rettili marini come mosasauri e plesiosauri invece di foche.
In questo contesto, possiamo riportare lo sguardo su megalodonte. Come con la maggior parte degli altri antichi squali, navigare nelle origini del megalodonte è principalmente una storia di denti. Nel caso di questo squalo celebrità, dice la paleontologa Catalina Pimiento dell'Università di Swansea, c'è ancora qualche dibattito sui dettagli, "ma sono convinto che il megalodon appartenga alla famiglia estinta Otodontidae", che si pensa sia nata da una forma ancora più antica chiamata Cretalamna .
Questa lotta tassonomica è importante, non solo per la comunicazione scientifica, ma perché determinare i parenti più stretti del megalodonte aiuta a informare idee e dibattiti su da dove proviene lo squalo e come si è comportato. Quando si pensava che il megalodonte fosse un parente stretto del grande squalo bianco di oggi, ad esempio, gran parte del comportamento del grande bianco veniva trasposto sul suo parente più grande. Ora che il megalodonte viene ulteriormente rimosso dal grande bianco, trovando la sua radice tra gli altri squali "megatooth", i paleontologi devono porre nuove domande su uno squalo che sembrava familiare.
Per quanto i paleontologi siano stati in grado di rintracciare, gli squali riconoscibili come megalodon si sono evoluti circa 20 milioni di anni fa. Ciò solleva la questione di ciò che stava accadendo in quel momento per stimolare l'evoluzione di un pesce così impressionante. "Ci sono stati molti cambiamenti ambientali in corso durante quel periodo di tempo", dice Pimiento, incluso un impulso del riscaldamento globale. Ciò potrebbe essere correlato alla rapida evoluzione di molti nuovi mammiferi marini, la principale fonte di cibo per i megalodoni, e ha permesso la nascita di uno squalo così impressionante. Ed è stata certamente una presenza imponente nei mari fin dall'inizio. "Le dimensioni corporee di questa specie non sono cambiate nel tempo", afferma Pimiento, il che significa che il megalodonte è sempre stato un gigante. All'epoca c'erano altri grandi squali - gli antenati del grande bianco nuotavano negli stessi mari - ma nessuno era nemmeno vicino alle stesse dimensioni del megalodonte.
Tutto considerato, essendo grande e responsabile ha funzionato bene per megalodon. Lo squalo ha nuotato nei mari per oltre 17 milioni di anni, alla fine ha seguito l'estinzione delle sue specie di prede mentre i cambiamenti della temperatura globale e del livello del mare hanno drasticamente modificato gli habitat oceanici. Ciò che ci rimane ora sono i denti e alcune vertebre che ci consentono di valutare questo enorme predatore a distanza di 2, 6 milioni di anni.
