La mucca di mare dello Steller era quasi estinta quando il naturalista tedesco Georg Wilhelm Steller per la prima volta mise gli occhi sul paffuto mammifero marino. Le specie che avrebbero portato il suo nome un tempo erano sparse per tutto il Nord Pacifico, ma al momento della visita di Steller nel 1741, l'ultima popolazione fu sequestrata attorno alle Isole Comandanti della Russia. La specie fu cacciata in estinzione prima della fine del 18 ° secolo.
Quindi, una scoperta ha complicato questa classica storia di estinzione. Nel 2014, la biologa della George Mason University Lorelei Crerar e i suoi coautori hanno annunciato che una popolazione nascosta della mucca di mare di Steller ha oscillato attraverso le acque intorno a St. Lawrence Island, a ovest della costa dell'Alaska, fino a circa 1.000 anni fa.
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Il motivo per cui questa seconda tasca si estinse non era chiaro: nel loro rapporto su Biology Letters, i ricercatori hanno proposto che un breve aumento delle temperature chiamato Periodo caldo medievale avrebbe potuto rendere il fuco che i mammiferi marini mangiavano più difficile da trovare, o che gli Inuit li cacciavano in estinzione. In entrambi i casi, la scoperta di questa popolazione "nascosta" ha aggiunto una nuova ruga al tragico racconto dell'animale.
Ora lo studio sta creando onde per una ragione molto diversa: mette in evidenza lo stato di regolamentazione che circonda "sirena avorio", il nome colorato per le ossa di mammiferi marini scolpiti nelle sculture e cosa significa per la ricerca scientifica.
Per il loro lavoro, Crerar e i suoi coautori hanno usato campioni di ossa acquistati agli spettacoli di coltelli e su Ebay. I commercianti di ossa assicurarono loro che i campioni provenivano dall'isola di St. Lawrence. L'intenzione iniziale del team era quella di scoprire se le specie marine protette venivano scambiate illegalmente sotto lo stendardo dell'avorio sirena, afferma il coautore Chris Parsons. La loro analisi genetica ha identificato alcuni dei campioni come la mucca di mare di Steller, e quelle ossa erano datate a circa 1.000 anni, che Crerar e Parsons ritengono un risultato fortuito.
Ma non tutti sono venduti all'idea che le mucche marine abitassero le acque intorno all'isola di St. Lawrence già da quando. In un articolo di risposta pubblicato questo mese su Biology Letters, gli esperti di mammiferi marini Nicholas Pyenson, James Parham e Jorge Velez-Juarbe si chiedono da dove provengano queste ossa di mucca marina critiche e, più in generale, come gli esemplari acquistati commercialmente vengano utilizzati nello studio del passato.
"Anche se spero certamente che il materiale provenga da St. Lawrence Island, non abbiamo basi, dati i fatti attuali, per affermare con sicurezza questa posizione geografica", afferma Pyenson, del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. La posizione è importante tanto quanto l'anatomia o i brandelli di geni nell'esame di dove abitavano le specie. Anche se non era intenzione di Crerar e dei suoi colleghi condurre uno studio paleontologico, Pyenson e i suoi coautori sono sconcertati dal fatto che non vi siano prove concrete della provenienza dei campioni di ossa.
Un osso venduto come avorio da sirena è spogliato del suo contesto e può darti solo pochi dettagli anatomici, dice Parham. "Poiché la documentazione fossile è già così incompleta, ogni volta che perdiamo i dati relativi, la scienza soffre". Le promesse dei commercianti di ossa non sono sufficienti, aggiunge. "Nella scienza, non dovresti davvero scegliere quale commerciante credere".
Complicando le cose, questa specie cade attraverso una scappatoia normativa.
“Gli esemplari in questione non rientrano nel Marine Mammal Protection Act, perché la mucca di mare di Steller è estinta. E poiché questi esemplari non sono nemmeno tecnicamente fossili, non rientrano nella Legge sulla protezione delle risorse paleontologiche ", afferma Pyenson. Ciò significa che i rivenditori possono legalmente acquistare e vendere le ossa senza doversi preoccupare molto di documentarne le origini. E questo rende problematico lo studio originale, afferma Pyenson.
"Penso che le loro ampie conclusioni sarebbero interessanti e rilevanti per uno scenario di estinzione più complesso se avessimo una tale tracciabilità", dice. "Ma che fiducia abbiamo che i risultati isotopici e del DNA possano essere tracciati su buoni fisici reali, dato questi problemi? "
Pyenson e i suoi coautori sono anche preoccupati che lo studio del 2014 abbia grattato contro gli standard di paleontologia e altre discipline biologiche. Le ossa utilizzate nello studio del 2014 sono state conservate in una collezione privata, che è stata inserita in una collezione della George Mason University lo scorso dicembre. Ciò significa che gli esemplari originali erano detenuti privatamente nel momento in cui sono stati formalmente descritti.
Quando esemplari importanti sono in mani private, il proprietario può negare l'accesso agli scienziati per qualsiasi motivo gli piaccia, sottolinea il trio. "E poi c'è sempre la questione di cosa accadrà a quegli esemplari oltre la vita del proprietario", afferma Velez-Juarbe del Natural History Museum di Los Angeles.
Ribadendo che i loro primi risultati sono stati un caso emerso da un diverso progetto, gli autori dello studio del 2014 contestano questi argomenti. In una risposta pubblicata a Pyenson e ai suoi colleghi, Crerar afferma che i campioni non erano di difficile accesso.
"Tutte le 200 ossa sono alla George Mason University", dice, ad eccezione di cinque che sono attualmente alla Smithsonian, e afferma che altri ricercatori hanno già esaminato la collezione. E mentre Crerar vorrebbe anche sapere di più su da dove provengono le ossa, non ha ancora visitato St. Lawrence Island e parla con le persone che scavano le ossa dai medi.
Parsons aggiunge che è "sbalordito dal furore sui campioni", soprattutto perché i campioni di mucca di mare "sono piccoli frammenti che non sono realmente riconoscibili come ossa o sculture". Li paragona a campioni di tessuto genetico, che non vengono sempre memorizzati nelle collezioni museali.
Tuttavia, l'archiviazione di campioni genetici è diventata rapidamente uno standard scientifico per i biologi e musei e zoo di tutto il mondo stanno costruendo enormi collezioni di tessuti congelati, afferma Parham della California State University.
Mentre la natura delicata dell'avorio sirena potrebbe non essere presto risolta in qualsiasi momento, c'è qualche speranza per risolvere il mistero delle mucche marine dell'isola di San Lorenzo. Middens che probabilmente ospiteranno più ossa di mucca di mare sono state precedentemente scavate nelle isole e il loro contenuto completamente documentato è ora curato nei musei, dicono Pyenson, Parham e Velez-Juarbe.
"Potrebbe esserci già la mucca di mare di Steller nelle collezioni dei musei di Fairbanks?" Si chiede Pyenson. "Vado a scoprirlo."
