Se prendi solo un sorso di birra e qualche istante dopo, prima che tu abbia avuto abbastanza alcool da intossicarti, forse anche prima che la birra ti colpisca lo stomaco, provi una sensazione distintamente piacevole, potrebbe non essere strettamente dovuta a aromi che derivano dalla miscela della bevanda di malto, luppolo e lievito. La causa del tuo piacere potrebbe essere dovuta a cambiamenti tangibili nella chimica del tuo cervello, in particolare un aumento dei livelli del neurotrasmettitore dopamina.
Gli scienziati sanno da tempo che parte del motivo per cui l'alcol induce piacere è che l'intossicazione porta al rilascio di dopamina, che è associata all'uso di altri farmaci (così come il sonno e il sesso) e agisce come una ricompensa per il cervello. Ma una nuova ricerca suggerisce che, per alcune persone, l'intossicazione non è necessaria: semplicemente il gusto della birra da sola può provocare un rilascio del neurotrasmettitore in pochi minuti.
Un gruppo di ricercatori guidato da David Kareken dell'Università dell'Indiana è giunto alla scoperta, pubblicata oggi sulla rivista Neuropsychopharmacology , dando piccole quantità di birra a 49 uomini adulti e monitorando i cambiamenti nella loro chimica del cervello con uno scanner per tomografia ad emissione di positroni (PET), che misura i livelli di varie molecole nel cervello. Hanno scelto partecipanti con diversi livelli di consumo tipico di alcol, dai forti bevitori agli astemi, e li hanno persino testati con la birra che hanno riferito di aver bevuto più frequentemente. Poiché hanno usato un sistema automatizzato per spruzzare solo 15 millilitri (circa mezza oncia) di birra sulla lingua di ciascun partecipante nel corso di 15 minuti, potevano essere sicuri che qualsiasi cambiamento nella chimica del cervello non sarebbe dovuto a intossicazione.
L'effetto è stato significativo. Quando gli uomini hanno assaggiato la birra, i loro cervelli hanno rilasciato livelli molto più alti di dopamina in pochi minuti, rispetto a quando lo stesso test è stato condotto sui soggetti altre volte sia con acqua che con Gatorade. È stato anche chiesto loro di valutare quanto “bramavano” una birra in diversi punti durante l'esperimento, e forse meno sorprendentemente, le loro voglie erano generalmente molto più alte dopo aver assaggiato la birra rispetto a Gatorade o all'acqua.
È interessante notare che la quantità di rilascio di dopamina per persona non è stata casuale. Le persone che avevano una storia familiare di alcolismo (come riportato in un sondaggio) hanno mostrato livelli di dopamina notevolmente più alti dopo aver assaggiato la birra rispetto ad altri. Ma i partecipanti che erano forti bevitori ma che non avevano una storia familiare avevano semplicemente livelli medi di dopamina.
I ricercatori ritengono che questo potrebbe essere un indizio sul perché alcune persone sono predisposte all'alcolismo e perché è più difficile per loro rimanere sul carro se stanno cercando di smettere. Il rilascio immediato di dopamina da un solo assaggio di birra probabilmente servirebbe come un potente meccanismo che guida le loro voglie, e una tendenza a provare questa esplosione di piacere potrebbe essere geneticamente ereditabile. Questo potrebbe essere parte del motivo per cui le persone con una storia familiare di alcolismo hanno il doppio delle probabilità di sperimentare l'alcolismo.
Precedenti lavori hanno dimostrato che nelle persone con tendenze alcoliche, gli stimoli che sono semplicemente associati al bere (come l'odore e la vista di bevande alcoliche o di un bar) possono innescare il rilascio di dopamina nel cervello. Questo lavoro mostra che per un gruppo sfortunato predisposto a soffrire di alcolismo, possono verificarsi esplosioni di dopamina anche se non sono forti bevitori - e ci vuole solo un sorso per iniziare lo schema.
