Per decenni, un appartamento con due camere da letto a Summit, nel New Jersey, ha ospitato una delle più distinte collezioni private di arte cinese in America. Il dott. Paul Singer ha assemblato la collezione per una lunga vita (ha vissuto dal 1904 al 1997) e non l'ha conservata nello splendore di una dimora o galleria o museo, ma nelle circostanze più semplici: all'interno dei confini dell'appartamento che ha condiviso con sua moglie Eva, in un condominio di mattoni rossi della metà del 20 ° secolo, del tipo che i critici architettonici non possono nemmeno preoccuparsi di disprezzare. Ma dietro quel normale mattone, che tesoro insolito!
Dire che la collezione del dottore ha rivendicato ogni centimetro dell'appartamento è un'esagerazione, ma a malapena. Thomas Lawton, un ricercatore associato alla Smithsonian's Sackler Gallery, visitava spesso l'appartamento e riconosce che c'erano, in effetti, percorsi attraverso l'accumulazione sorprendente. Ma sono stati negoziati con qualche rischio. Dopo la morte di sua moglie, Singer si arrese anche alla loro camera da letto alla collezione. L'equilibrio è cambiato: il collezionista non ha più lasciato spazio alla collezione; la collezione generò spazio per lui. Per i restanti due decenni della sua vita, Singer ha dormito su un divano letto, non aperto perché l'estensione avrebbe richiesto molto più spazio.
Librerie e scaffali fiancheggiavano le pareti dell'appartamento di Singer e si sporgevano nel braccio di un divano o minacciavano di bloccare una porta dell'armadio. Le custodie e gli scaffali, acquistati secondo necessità, non combaciavano e non importava. Ciò che contava per Singer erano gli oggetti profondi diverse file che affollavano quegli scaffali. Alla fine della sua vita, aveva acquisito più di 5.000 oggetti del genere, prove spettacolari della creatività della civiltà cinese per cinque millenni: spade, specchi, ciotole, scatole, vassoi, ganci, pezzi di scultura e gioielli, oggetti che sono stati realizzati da usare e oggetti che sono stati fatti per essere ammirati, in legno, bronzo, vetro, giada, lacca, avorio, osso, ambra e argento. E indipendentemente dal numero o dalla densità, Singer ha sempre saputo la posizione precisa di ogni elemento che condivideva la sua casa.
Singer è nato in Ungheria ma è cresciuto a Vienna, in Austria, dove ha frequentato la scuola di medicina. L'arte cinese ha catturato la sua fantasia negli anni '20 e non ha mai rilassato la sua presa su di lui. (Il primo oggetto dell'Estremo Oriente che acquistò, all'età di 17 anni, un'immagine in bronzo del Bodhisattva Manjusri, era sulla sua scrivania 75 anni dopo.) Lui ed Eva fuggirono dai nazisti in America nel 1939, e lavorò come medico in questo paese. Nessun acquirente dilettante o casuale, ha costruito la sua collezione con la sicurezza di uno studioso e l'occhio di un intenditore.
Attraverso la sua amicizia con Arthur M. Sackler, un altro collezionista con una passione asiatica, Singer alla fine degli anni '60 iniziò a ricevere denaro ogni anno dalla fondazione di Sackler per ampliare la collezione, a condizione che fosse lasciato alla fondazione alla morte di Singer. Quindi gli scaffali del Summit sono diventati sempre più pieni. Dopo la morte di Singer, il notevole gruppo venne alla Smithsonian's Sackler Gallery grazie alla splendida generosità dei Sacklers. Un regalo congiunto della Arthur M. Sackler Foundation, Paul Singer, della AMS Foundation for the Arts, Sciences and Humanities, e dei Children of Arthur M. Sackler, la collezione è ora pronta per una mostra nel 100 ° anniversario dell'anno la nascita del dottore.
Singer era in salute fino a un mese prima della sua morte. Ha trascorso il mese scorso in un ospedale e in una casa di cura, durante il quale circa 162 oggetti cinesi che possiamo identificare, e forse molti altri, sono scomparsi dall'appartamento incustodito del Summit. Fino ad oggi, gli oggetti non sono stati trovati e lo Smithsonian ha pubblicato un opuscolo — una specie di poster ricercato — con le immagini di 40 degli oggetti mancanti. Al mistero del passato degli oggetti, la loro scomparsa aggiunge nuovo mistero. La perdita per il pubblico è davvero deplorevole. Ma quanto sarà entusiasta il pubblico del vasto negozio che rimane, perché il dottore ha scelto bene tutti quegli anni. Lo splendido disordine dei suoi semplici scaffali è valutato oggi per oltre $ 60 milioni. E il suo valore culturale? Questo è oltre il calcolo.
Di Lawrence M. Small, segretario
